"Het is goed om Michael van Gerwen terug te zien op dit niveau" - Luke Littler slaagt net niet in titelprolongatie bij World Series of Darts Finals

Luke Littler was er dit weekend op gebrand om voor het eerst in zijn prille carrière een PDC majortitel te prolongeren. De jonge Engelsman, die dit seizoen dartsfans wereldwijd in vervoering heeft gebracht, moest tijdens de World Series of Darts Finals in Amsterdam echter zijn meerdere erkennen in een ontketende Michael van Gerwen. De Nederlander, gesteund door het thuispubliek in de hoofdstad, bleek simpelweg ondoordringbaar.

De huidige wereldkampioen liet tijdens het toernooi zien waarom hij wordt beschouwd als het grootste dartstalent van zijn generatie. Zijn weg naar de slotfase was er een vol karakter en veerkracht. Littler begon sterk met twee solide overwinningen: eerst zette hij de ervaren Simon Whitlock opzij met 6-4, gevolgd door eenzelfde score tegen de Welsman Jonny Clayton. Beide wedstrijden toonden zijn efficiëntie op de dubbels en zijn vermogen om in cruciale momenten koel te blijven.

De kwartfinale tegen Ross Smith groeide echter uit tot een klassieker. Littler noteerde een indrukwekkend gemiddelde van 107 en produceerde maar liefst tien maximale scores van 180. Daarmee wist hij een keiharde strijd met 10-8 naar zich toe te trekken. Het was een wedstrijd van uitzonderlijk niveau, want ook Smith gooide een gemiddelde van 106. Uiteindelijk trok Littler aan het langste eind, waarmee hij opnieuw zijn klasse toonde.

Alsof dat nog niet genoeg spektakel bood, volgde er in de halve finale een waar spektakelstuk tegen Gerwyn Price. De tweevoudig kampioen leek op weg naar een ruime overwinning toen hij uitliep naar een 9-5 voorsprong. Toch weigerde Littler zich neer te leggen bij een nederlaag. Met ijzeren discipline en een ongekend scorend vermogen wist hij de achterstand punt voor punt weg te werken.

Price liet in de slotfase enkele cruciale dubbels liggen, en Littler profiteerde genadeloos. Met een beslissende leg in zijn voordeel zette de tiener het publiek opnieuw op het puntje van de stoel. Een comeback van 9-5 naar 10-9: het onderstreepte zijn mentale kracht en zijn reputatie als wonderkind.

Toch was er in de finale geen doorkomen aan. Michael van Gerwen, die de laatste maanden wisselvallig had gepresteerd en zelfs met fysieke klachten kampte, liet zien dat hij nog altijd tot de absolute wereldtop behoort. De drievoudig wereldkampioen speelde zijn beste darts van het jaar en liet zijn jonge tegenstander geen moment echt in de wedstrijd komen.

Na afloop toonde Littler zich sportief en vol lof voor zijn opponent: “Het was opnieuw een goed toernooi voor mij", blikte hij terug. “Michael speelde dit weekend enkele van zijn beste wedstrijden in tijden. Het is goed om hem terug te zien op dit niveau. Hij heeft een moeilijke periode gehad, maar als hij zo blijft gooien, krijgen we nog vele geweldige gevechten met elkaar.”

Hoewel Littler er niet in slaagde zijn titel te verdedigen, kan hij terugkijken op een geslaagd toernooi. De manier waarop hij spelers als Smith en Price versloeg, bevestigde nogmaals zijn status als publiekslieveling en grootmacht. Zijn vermogen om onder druk te presteren, zeker gezien zijn leeftijd, blijft ongeëvenaard.

Voor Van Gerwen betekent de titel in Amsterdam meer dan enkel een trofee. Het is een statement naar de concurrentie: de Nederlander is terug, en hoe. Zijn constante scorend vermogen, gecombineerd met messcherpe finishes, maakten hem dit weekend vrijwel onverslaanbaar. Voor de fans in eigen land was het bovendien een triomf die de band tussen Van Gerwen en het Nederlandse publiek opnieuw aanhaalde.