DartsNews Podcast | ''Het deelnemersveld lijkt te verschuiven'' - Nieuw tijdperk breekt aan op World Matchplay met ontbreken Wright, Smith en Van den Bergh

De World Matchplay 2026 gaat in Blackpool van start met een heel ander gezicht dan de afgelopen jaren. Luke Littler keert terug als titelverdediger en Luke Humphries geldt als een van zijn voornaamste uitdagers, maar verschillende spelers die jarenlang vaste gezichten waren in de Winter Gardens ontbreken dit keer volledig.

Peter Wright, Michael Smith en Dimitri Van den Bergh zijn de opvallendste afwezigen in het deelnemersveld van dit jaar. Ook Daryl Gurney en Raymond van Barneveld wisten zich niet te plaatsen. Samen is deze groep goed voor voormalige winnaars, finalisten, halvefinalisten en spelers die jarenlang vaste deelnemers waren aan de World Matchplay.

In de nieuwste aflevering van de DartsNews Podcast vatte Nicolas Gayer het gevoel rond het deelnemersveld van dit jaar treffend samen. "Als je naar het deelnemersveld kijkt, voelt het alsof er iets aan het verschuiven is," zei hij. "We missen een aantal grote namen."

De afwezigheid van Peter Wright is misschien wel het duidelijkste teken van die verandering. De Schot won de World Matchplay in 2021 door Dimitri Van den Bergh in de finale met 18-9 te verslaan. Eerder bereikte hij al de finale van 2017 tegen Phil Taylor en stond hij in 2018 opnieuw in de halve finales.

Gedurende een groot deel van het afgelopen decennium was Wright een van de spelers waarvan werd verwacht dat hij een hoofdrol zou spelen in de beslissende fase van het toernooi in Blackpool. Dit jaar ontbreekt de tweevoudig wereldkampioen echter volledig in het deelnemersveld.

Op de vraag of Wright ooit nog zal terugkeren in de Winter Gardens, gaf Kieran Wood toe dat hij daar weinig vertrouwen in heeft. "Ik zie dat eerlijk gezegd niet meer gebeuren, tenzij de World Seniors ooit terugkeert naar de Winter Gardens," aldus Wood. "Zijn carrière bevindt zich op dit moment een beetje in een vrije val. Dat is verdrietig om te zien."

Nicolas Gayer, die Wright eerder dit jaar tijdens de Euro Tour in Graz interviewde, merkte op dat de Schot ondanks zijn tegenvallende resultaten nog altijd veel vertrouwen uitstraalde. Wright sprak destijds over plaatsing voor de World Matchplay, het winnen van Players Championship-toernooien en zelfs over het opnieuw veroveren van de wereldtitel.

Volgens Wood klinkt die zelfverzekerdheid tegenwoordig echter anders dan voorheen. "Vroeger zei hij dat omdat hij er echt in geloofde," stelde Wood. "Maar tegenwoordig heb ik het gevoel dat hij het vooral zegt om zichzelf ervan te overtuigen."

Volgens Kieran Wood springen een aantal afwezigen direct in het oog. "Je hebt natuurlijk de voor de hand liggende namen," zei hij. "Michael Smith, Peter Wright, maar ook iemand als Daryl Gurney, die de afgelopen jaren een vaste waarde was."

Michael Smith was jarenlang een vaste naam op de World Matchplay. De voormalig wereldkampioen bereikte in 2019 de finale, waarin hij verloor van Rob Cross. Daarnaast haalde hij de halve finales in 2020 en 2024 en stond hij in 2021 in de kwartfinales. Deze zomer ontbreekt hij echter in Blackpool.

Ook de afwezigheid van Dimitri Van den Bergh is opvallend. De Belg won de World Matchplay in 2020, bereikte een jaar later opnieuw de finale en stond in 2022 in de halve finales. Nog in 2024 haalde hij de kwartfinales, waarin hij eerst een negendarter gooide tegen Martin Schindler, voordat hij werd uitgeschakeld door de latere winnaar Luke Humphries.

Ook Daryl Gurney kende de nodige successen in de Winter Gardens. De Noord-Ier bereikte zowel in 2017 als 2019 de halve finales en stond in 2023 opnieuw bij de laatste acht na overwinningen op Rob Cross en Gary Anderson. Na vijf opeenvolgende deelnames aan de World Matchplay, van 2021 tot en met 2025, ontbreekt hij dit jaar.

Voor Raymond van Barneveld liggen de grootste successen in Blackpool wat verder terug, maar zijn naam blijft onlosmakelijk verbonden aan het toernooi. De Nederlandse dartlegende bereikte in 2010 de finale en gooide tijdens die editie bovendien een negendarter tegen Denis Ovens. In de afgelopen jaren plaatste Van Barneveld zich nog voor de edities van 2023, 2024 en 2025, maar in 2026 ontbreekt hij in het deelnemersveld.

Wright, Smith, Van den Bergh, Gurney en Van Barneveld waren stuk voor stuk verantwoordelijk voor memorabele avonden in de Winter Gardens. Dit keer zullen zij tijdens het openingsweekend echter niet in actie komen.

Kieran Wood noemde Beau Greaves als de speler die hij het liefst alsnog in het deelnemersveld had gezien, ondanks de lastige opgave die zij had na haar relatief korte periode op de ProTour.

"Het was een enorme uitdaging om zich in iets meer dan zes maanden op de ProTour te plaatsen voor de World Matchplay, maar ik had het zeker niet ondenkbaar gevonden als het haar was gelukt," zei Wood. "Volgend jaar verwacht je eigenlijk gewoon dat ze erbij is."

Nicolas Gayer maakte een vergelijkbare opmerking over Cristo Reyes, die na zijn terugkeer op de ProTour eveneens dicht bij kwalificatie kwam.

"Persoonlijk had ik Cristo Reyes er graag bij gezien. Dat is eigenlijk hetzelfde verhaal, want ook hij had slechts zes maanden om het voor elkaar te krijgen en hij kwam heel dichtbij," aldus Gayer.

Hoewel Greaves en Reyes zich dit jaar niet wisten te plaatsen voor de World Matchplay, deden ze lang serieus mee in de strijd om een ticket voor Blackpool. Voor Peter Wright, Michael Smith, Dimitri Van den Bergh, Daryl Gurney en Raymond van Barneveld is het beeld een stuk minder positief. Ondanks hun indrukwekkende verleden op de World Matchplay is het hen niet gelukt om zich opnieuw te plaatsen voor een optreden in de Winter Gardens.