"Daryl en ik zijn heel goede vrienden, daarom klikt het goed op het podium" - Josh Rock onthult geheim achter World Cup-succes van Noord-Ierland

Voor Josh Rock blijft de World Cup of Darts een van de meest bijzondere toernooien op de kalender. Niet alleen omdat het het enige echte landentoernooi binnen de PDC is, maar vooral omdat hij er vorig jaar samen met Daryl Gurney geschiedenis schreef door Noord-Ierland voor het eerst naar de titel te leiden.

Met de editie van 2026 voor de deur kijkt Rock vol trots terug op die memorabele zege. De Noord-Ier geeft bovendien aan dat de succesvolle samenwerking met Gurney niet toevallig tot stand kwam. Juist de sterke band buiten het podium vormde volgens hem een van de belangrijkste ingrediënten voor het succes.

"Het is heel speciaal voor mij en Daryl", vertelt Rock in de Love the Darts-podcast. "Het was de eerste keer dat we samen een koppel vormden en meteen de World Cup wonnen. Wanneer je dat shirt van je land aantrekt, wil je gewoon zo goed mogelijk presteren voor je land."

De ontlading na afloop van de finale tegen Wales staat bij veel dartsfans nog op het netvlies. Rock zelf heeft die wedstrijd inmiddels talloze keren teruggekeken.

"Ik denk dat ik hem inmiddels al een miljoen keer heb teruggekeken", lacht hij. "Ik was gewoon een trotse Noord-Ier die de World Cup voor zijn land won."

De eindstrijd tegen het sterke Welshe duo Gerwyn Price en Jonny Clayton groeide uit tot een ware thriller. Volgens Rock was het misschien wel de spannendste finale die het toernooi ooit heeft gekend.

"Het was waarschijnlijk de spannendste World Cup-finale die we ooit hebben gezien. Om daar onderdeel van te zijn was geweldig. Al had ik liever niet zoveel spanning gehad. Het was fijner geweest als het iets gemakkelijker was gegaan, maar als je tegenover een van de beste koppels ter wereld staat, weet je wat je kunt verwachten."

Waar veel landen beschikken over twee topspelers, blijkt dat lang niet altijd voldoende om succesvol te zijn in het koppeltoernooi. Volgens Rock is de onderlinge klik minstens zo belangrijk.

"Het is geen individueel toernooi, maar een koppeltoernooi", legt hij uit. "Ik denk dat het vooral afhangt van hoe goed je met je partner overweg kunt. Daryl en ik zijn buiten het podium heel goede vrienden. Achter de schermen kunnen we het ontzettend goed met elkaar vinden. Daarom klikte het volgens mij ook zo goed op het podium."

Binnen het team waren de rollen bovendien duidelijk verdeeld. "Ik verzorgde meestal het scorende werk en Daryl deed de finishes. Hopelijk gebeurt dat dit jaar weer."

Die taakverdeling kwam perfect tot uiting in de beslissende leg van de finale tegen Wales. Nadat beide teams elkaar met maximale scores onder druk zetten, produceerde Rock een cruciale 171-score die Gurney op een finish zette.

"Daryl gooide een 180, daarna gooide Gerwyn er ook een. Ik probeerde mijn emoties onder controle te houden. Vervolgens gooide ik die 171. Daarna keek ik naar mijn beste vriend en zijn vader. Dat was eigenlijk alles."

Tijdens de World Cup wordt vaak gesproken over teamchemie. Rock en Gurney lijken daarin een voorbeeld voor veel andere landen. Terwijl sommige koppels elkaar buiten het podium nauwelijks opzoeken, brachten de Noord-Ieren vrijwel de hele week samen door.

"We liepen samen naar binnen en gingen samen weer weg", vertelt Rock. "Dat deden we vorig jaar in ieder geval. We gingen iedere dag samen lunchen en dineren. Ik neem aan dat we dat dit jaar opnieuw zullen doen."

Opvallend genoeg hielden de titelhouders zich nauwelijks bezig met wat andere landen deden. "We letten eigenlijk niet op andere teams. We waren vooral met onszelf bezig."

Als titelverdediger behoort Noord-Ierland opnieuw tot de favorieten. Toch verwacht Rock dat het dit jaar nog moeilijker wordt. "We willen natuurlijk ons uiterste best doen om de titel te behouden. Maar ik denk dat het dit jaar nog lastiger wordt dan vorig jaar."

Hoewel veel ogen opnieuw gericht zijn op grote dartsnaties als Engeland en Wales, benadrukt Rock dat een sterke band binnen een team vaak doorslaggevend kan zijn. Vorig jaar bewees Noord-Ierland dat al door als collectief boven zichzelf uit te stijgen.

Naast de World Cup blikte Rock ook terug op zijn debuutseizoen in de Premier League Darts. Sportief gezien verliep die campagne niet zoals gehoopt, maar toch kijkt hij er met veel voldoening op terug.

"Het ging niet volgens plan, maar qua ervaring zou ik het zo opnieuw doen", zegt hij. "Het was een van de mooiste ervaringen van mijn leven. Zestien weken achter elkaar spelen en iedere week tegen de beste spelers van de wereld uitkomen. Dat is ongelooflijk."

Pas toen hij zelf deelnam, ontdekte Rock hoe zwaar het schema werkelijk is. "Toen ik vroeger naar de Premier League keek, dacht ik als kind dat die spelers gewoon kwamen opdagen en gingen spelen. Maar als je er zelf middenin zit, ontdek je dat het veel meer is dan dat. Het is constant reizen. Je moet mentaal sterk zijn."

Juist die mentale weerbaarheid ziet Rock als een van zijn sterkste punten. "Ik ben blij dat ik mentaal sterk ben als het op dat soort zaken aankomt."

Een van de belangrijkste lessen die Rock meenam uit zijn Premier League-avontuur heeft te maken met spelen in enorme zalen. "Je speelt ineens voor twaalf-, veertien- of zelfs zeventienduizend mensen. Dat is totaal anders dan een Euro Tour-toernooi, waar twee- tot drieduizend mensen aanwezig zijn. Die sfeer is compleet anders."

Op de vraag welke speelstad hem het meest aansprak, buiten zijn geliefde Belfast, noemt Rock verrassend genoeg Brighton. "Brighton was een mooie locatie. Het was iets kleiner, waardoor je het publiek beter kon zien dan in sommige van die enorme zalen. In Berlijn was de zaal bijvoorbeeld gigantisch. Daar kon je nauwelijks mensen onderscheiden."

Het absolute hoogtepunt van Rocks Premier League-campagne was zonder twijfel zijn negendarter in Belfast. Juist omdat hij in de weken daarvoor worstelde met de druk van zijn thuispubliek, maakte dat moment extra bijzonder.

"Ik gaf het publiek niet veel reden om te juichen, want ik speelde niet goed", zegt hij eerlijk. "Ik denk dat ik mezelf te veel druk oplegde omdat ik zo graag wilde presteren voor Belfast."

Volgens Rock probeerde hij simpelweg té graag indruk te maken. "Het is onze enige thuisavond. Daarom wilde ik ontzettend graag goed spelen. Achteraf denk ik dat ik veel te hard mijn best deed."

Hoewel de Premier League veel energie vergde, slaagde Rock erin zijn vorm in andere toernooien vast te houden. Hij veroverde onder meer een Euro Tour-titel. "Ik denk dat ik mijn schema goed heb weten te balanceren met alle Euro Tours en Players Championships. Ik heb een degelijk begin van het jaar gehad."

Volgens Rock is het geen toeval dat hij ondanks tegenvallende resultaten in de Premier League elders bleef presteren. "Je moet mentaal sterk zijn om succesvol te zijn in deze sport. Ik denk dat ik daar best goed mee omga."

Na het winnen van de World Cup smaakt succes naar meer. Rock maakt er geen geheim van dat hij op termijn alle grote titels wil winnen. "Ik wil een gooi doen naar iedere trofee", zegt hij. "Ik wil alle majors winnen."

Tegelijkertijd beseft hij dat de concurrentie moordend is. "Er staan alleen heel veel spelers in de weg. Dat zijn niet voor niets de beste spelers ter wereld. Zij weten hoe je toernooien wint. Ik ben dat nog steeds aan het leren."

Voor de rest van het seizoen heeft de Noord-Ier dan ook een duidelijk doel voor ogen. "Een individuele major winnen zou geweldig zijn. Maar mijn belangrijkste doel is om de top vier van de wereldranglijst te bereiken."

Voordat hij zich volledig op die ambities kan richten, wacht echter eerst de verdediging van de World Cup-titel. Samen met goede vriend Daryl Gurney hoopt Rock opnieuw voor een Noord-Iers sprookje te zorgen. "Hopelijk is dat het plan", zegt hij met een glimlach. "Dat zou mooi zijn."