''Dat was een totaal andere Joe Cullen, hij zat de hele tijd te vloeken'' - Florian Hempel verbaast zich over grilligheid van Cullen

In de nieuwste aflevering van de podcast GAME ON vertelde Florian Hempel hoe hij zelf getuige was van de onverklaarbare vormdip van Joe Cullen. De Engelsman pakte nog geen 24 uur eerder met spetterende optredens zijn tweede Players Championship-titel van het jaar, maar zakte drie dagen later tijdens de World Series of Darts Finals volledig door het ijs.

Cullen, die woensdag Players Championship 27 had gewonnen, oogde in Amsterdam als een schim van zichzelf. Tegen Damon Heta kwam hij er niet aan te pas: een 6-1 nederlaag. Elmar Paulke fileerde het optreden van 'The Rockstar'. “Hij wint Players Championship 27, plaatst zich voor de European Tour, alles lijkt de goede kant op te gaan. En dan komt hij op het podium, gooit volgens mij een 81 gemiddeld, weet zelf niet waar het aan ligt en lijkt compleet raadloos. Hij geeft het duel vroeg uit handen en weet dat hij het niet meer gaat winnen.”

Hempel, die een dag na Cullens titel zelf tegenover hem stond in het European Tour Qualifier, maakte het grillige gedrag van dichtbij mee. “Hij wint het tweede Players Championship-toernooi in dezelfde week en ik tref hem de volgende dag in het European Tour Qualifier,” vertelt de Duitser. “Ik zeg nog: ‘gefeliciteerd met je titel’, en hij zo heel droog: ‘bedankt’. Hij kwam 2-1 voor, we misten allebei een hoop dubbels. Uiteindelijk pakt hij 3-1 met, denk ik, zijn vijftiende pijl op dubbel. We kijken elkaar aan en moeten lachen. En ineens vliegen de darts weer recht, alleen bij Joe niet meer in het dubbel.”

Wat Hempel vooral verbaasde, was het schril contrast met de dag ervoor. “Ik vroeg me echt af hoe hij gisteren dat toernooi kon winnen en dat met gemiddeldes van rond de honderd. Dat was een totaal andere Joe Cullen. Hij zat de hele tijd te vloeken, heeft een paar keer het F-woord gebruikt. Ongelofelijk. En twee uur later kwalificeert hij zich dan weer bij de volgende qualifier.”

Ook na hun onderlinge partij – die Hempel met 6-4 won – bleef de frustratie bij Cullen duidelijk zichtbaar. “Hij zat twee tafels verder en bleef nog tien minuten na het duel lopen te vloeken. Ik ben uiteindelijk maar weggegaan, het voelde ongemakkelijk. Ik had zelf ook niet groots gespeeld, maar hij kon het niet verkroppen,” aldus Hempel.