Krijgt darts straks een Saoedisch sausje vanwege miljoenen petrodollars uit de woestijn?

De dartswereld kan zich weleens opmaken voor een onverwachte storm uit het Midden-Oosten. Turki Al-Sheikh, de machtige Saoedische sportbestuurder die in korte tijd al boksen naar zijn hand zette, heeft zijn oog laten vallen op darts – en wel met een “gek” nieuw concept dat de sport op zijn kop kan zetten.

Al-Sheikh, een invloedrijk politicus en vertrouweling van de Saoedische kroonprins, beschikt over een schatkist vol petrodollars. De afgelopen jaren gebruikte hij die financiële slagkracht om zijn land internationaal te profileren als hotspot voor sport- en entertainment. In het boksen zorgde hij in amper twee jaar voor een ware revolutie door de grootste gevechten naar het Midden-Oosten te halen, tot ergernis van puristen die vrezen voor de commerciële koers.

Nu lonkt dus de dartswereld, een van de grote Britse sportsuccessen van de afgelopen vijftien jaar. Het plan kwam aan het licht via de nieuwe Netflix-serie Matchroom: The Greatest Showmen, waarin Al-Sheikh in gesprek gaat met Barry en Eddie Hearn over een mogelijke instap in hun bedrijf Matchroom Sport. Het sportimperium – opgericht in 1982 in het Romford Snooker Club – runt niet alleen darts, maar ook boksen, snooker, vissen en negenball-pool.

Al-Sheikh staat bekend om zijn drang naar vernieuwende, soms bizarre concepten. In maart 2024 introduceerde hij tijdens een snookertoernooi in Riyadh de fameuze “Gold Ball”: een extra 20-puntenbal die het theoretisch mogelijk maakt een break van 167 te maken. Wie in de toekomst een klassieke 147 weet te potten én vervolgens ook de gouden bal wegwerkt, kan rekenen op een bonus van een miljoen dollar. Tot op heden is niemand daarin geslaagd, maar het idee deed wereldwijd stof opwaaien.

Tijdens de Netflix-opnames werd duidelijk dat hij ook voor darts een radicale draai in gedachten heeft. Terwijl de camera’s meeliepen bij het gevecht tussen Chris Eubank Jr en Conor Benn in het Tottenham Hotspur Stadium, sprak Al-Sheikh met de Hearns over een samenwerking. Eddie Hearn: “Dit is een belangrijk moment voor de toekomst van Matchroom. Als we écht met hem in zee gaan, is het cruciaal dat mijn vader en hij een band opbouwen.”

''We willen het snooker en het darts. Ik wil iets doen met darts, maar dan op een gekke manier. Gek concept, snap je? Iets geks, iets in die richting'', stelde Al-Sheikh. Barry reageerde met open vizier: “We willen langdurige relaties met mensen zoals u, en samen een gigantisch bedrijf opbouwen. Het gaat ons niet alleen om het geld, het gaat om de partners waar we mee kunnen groeien.”

De gesprekken zijn nog gaande, maar de ambities zijn groot. Al-Sheikh stelde voor om een meerjarig contract te sluiten, maar Hearn mikt op een deal van tien jaar. Wat het “gekke concept” precies inhoudt, is nog onbekend. Als het iets wordt in de geest van de Gold Ball in snooker, dan zullen traditionele dartsfans niet allemaal juichen. Toch is de timing opmerkelijk. De PDC draait inmiddels meer dan zestig miljoen pond omzet per jaar, het prijzengeld blijft stijgen – de wereldkampioen van 2026 strijkt op 3 januari één miljoen pond op – en een nieuwe vijfjarige Sky Sports-deal van 125 miljoen pond gaat later dit jaar van start.

Eddie Hearn geeft toe dat darts zijn boksstal qua winstgevendheid zelfs voorbijgestreefd is. “Het is waarschijnlijk dubbel zo rendabel.” Barry blijft echter nuchter: “Hoe enthousiast Turki ook is, ik vertrouw meer op contracten dan op mensen. Ik wil het zwart op wit zien.”