"Was ik de eerste? Ik zal ook de tweede en de derde zijn" - Van Gerwen neemt geen blad voor de mond na opvallend feitje van dartsjournalist

Na weken van twijfel, kritische geluiden en teleurstellende prestaties stond Michael van Gerwen dit weekend ineens weer als winnaar op het podium. In de AFAS Live in Amsterdam schreef de Brabander de World Series of Darts Finals op zijn naam – een titel die bijna niemand hem vooraf nog toedichtte. "Als iemand dat vrijdag had gezegd, dan had je gezegd: die is niet goed bij zijn hoofd", vatte Vincent van der Voort het in de podcast Darts Draait Door samen.

De verwachtingen rond Van Gerwen waren vooraf allesbehalve hooggespannen. Hij verkeerde de afgelopen weken niet in grootse vorm, en de loting beloofde weinig goeds. Tegenstanders als Rob Cross, Luke Humphries, Josh Rock en Luke Littler, stuk voor stuk wereldtoppers, lagen op de loer. Toch zette Van Gerwen een ongekende serie neer.

Van der Voort: "Hij had echt een zware loting. Het waren stuk voor stuk topspelers. Wanneer is de laatste keer dat hij zulke wedstrijden achter elkaar heeft gespeeld? Op het WK haalde hij de finale, maar daar haalde hij dit niveau niet." Met een toernooigemiddelde van maar liefst 102 bewees Van Gerwen dat hij nog altijd mee kan op het allerhoogste niveau. Damian Vlottes benadrukte het in de podcast: "Eindelijk de bevestiging dat dit er dus nog in zit. Dat is heel belangrijk."

De titel kwam voor Van Gerwen op een bijzonder moment. Na zijn scheiding ging de Nederlander door een moeilijke periode. De aanwezigheid van dochter Zoë gaf het succes een extra lading. "Op de terugweg in de auto viel ze meteen op zijn schouder in slaap. Acht jaar oud, na zo'n weekend, dan ben je natuurlijk helemaal kapot", vertelde Van der Voort. Van Gerwen zelf vocht na afloop zichtbaar tegen de tranen: "Iedereen weet waar ik vandaan kom en hoe hard ik heb moeten werken. Dit geeft heel veel voldoening." Ook zijn vriendenkring vierde uitbundig mee. "Gisteren had hij 37 gasten bij zich", lachte Van der Voort. "Als je wint, dan heb je vrienden."

Dat Van Gerwen het toernooi überhaupt kon winnen, lag niet enkel in zijn eigen handen. Al in de eerste ronde ontsnapte hij tegen Wessel Nijman, die een matchdart op dubbel 16 miste. "Zo simpel is het ook", zei Van der Voort. "De eerste twee rondes krijgt Michael twee keer één matchdart tegen. Nijman speelde gewoon heel goed. Als die 112 uitgaat, ligt Van Gerwen er al in de eerste ronde uit."

Nijman speelde sterk, maar oogde gespannen. "Je zag aan zijn gezicht dat er heel veel spanning op stond. En dat is logisch, hij heeft niet zoveel ervaring. Maar de eerste beurt van de beslissende leg beginnen met 41… dat blijft toch hangen", aldus Vlottes. Waar Nijman moeite had met de druk, toonde Van Gerwen de essentie van een kampioen: het verschil tussen goed spelen en winnen.

'Mighty Mike' wist zich vervolgens langs Cross te knokken, mede dankzij een fenomenale 122-finish, en schakelde vervolgens Luke Humphries en Josh Rock uit in wedstrijden van hoog niveau. Tegen Rock gooide hij volgens Van der Voort misschien wel zijn beste partij van het weekend. Het tekende de mentaliteit van de drievoudig wereldkampioen: "Het verschil tussen hele goede darters en winnaars. Michael weet wat het is om een toernooi te winnen. Hij is niet bang voor die momenten", analyseerde Van der Voort.

Zelfs in de finale tegen de tienersensatie Luke Littler hield hij stand, al zakte zijn energie zichtbaar weg. "Dat is misschien nog het enige puntje", gaf Van der Voort toe. "Hij is veel fitter geworden, maar aan het einde zag je wel dat hij leeg was. Toch gooit hij dan een beslissende 130-finish, dat is klasse."

Een terugkerend thema in de podcast was de rol van het publiek. Van Gerwen weet als geen ander hoe je een zaal achter je krijgt, maar voor andere Nederlanders pakte dat heel anders uit.

Zo werd Cor Dekker, geboren in Nederland maar uitkomend onder de vlag van Noorwegen, in zijn partij tegen Raymond van Barneveld hard uitgefloten toen hij zes matchdarts miste. "Iedereen wilde gewoon dat Raymond won", stelde Van der Voort. "Dat is niet goed te praten, maar het mag ook geen verrassing zijn. Als je zes matchdarts mist, wordt het publiek genadeloos."

Dekker reageerde boos en feliciteerde Van Barneveld niet. Een opvallende keuze, die volgens Van der Voort vooral zijn onervarenheid blootlegde: "Je gooit zelf mis. Natuurlijk is dat zwaar, maar om dan geen hand te geven… dat is niet sterk."

Van Barneveld ontsnapte dus tegen Dekker, maar liet daarna tegen Gerwyn Price zien dat hij nog altijd op het hoogste niveau mee kan. Toch ging de Welshman uiteindelijk door. Opvallend was Price zijn fysieke gesteldheid. De darter is de laatste tijd wat afgevallen, maar oogde volgens Van der Voort te kwetsbaar: "Hij was echt op. Normaal schreeuwt hij alles bij elkaar, nu leek het alsof hij elk moment een stoeltje nodig had." Zijn gebrek aan energie kostte hem uiteindelijk de kop in zijn halve finale tegen Littler, waarin hij ondanks een 9-6 voorsprong de wedstrijd uit handen gaf.

Het toernooi toonde ook opnieuw de kracht van de nieuwe generatie darters. Luke Littler blijft week in week uit verbazen, ook al ging de finale dit keer naar Van Gerwen. Josh Rock bewees eveneens zijn status als opkomende wereldtopper, maar miste net dat stukje killer instinct. "Voor hoe goed Rock gooit, wint hij weinig", concludeerde Van der Voort. "Dat is het verschil met Michael: als hij goed is, wint hij ook."

Dat maakt de zege van Van Gerwen misschien wel extra bijzonder. Tegen de darters die de toekomst belichamen, toonde hij dat hij nog altijd een factor van betekenis blijft.

Na afloop werd Van Gerwen gevraagd hoe het voelde om als eerste speler dit jaar zowel Humphries als Littler op een groot podium te verslaan én het toernooi te winnen. Zijn antwoord was 'vintage' Van Gerwen: "Was ik de eerste? Ik zal ook de tweede en de derde zijn." Van der Voort was niet verrast door dit antwoord. "Hij is van de extremen. Hij kan dan niet netjes antwoord geven."

De vraag blijft echter of Van Gerwen dit niveau kan vasthouden. Van der Voort temperde de verwachtingen: "Dit is één toernooi, en dat is fantastisch. Maar hier moet hij wel op doorgaan. Na het WK zeiden we ook: hij is terug. En daarna hebben we weinig gezien."