"De honger is niet meer hetzelfde als vroeger en privéproblemen blijven aanwezig" - Nathan Aspinall kwam met grote twijfels naar de World Matchplay

Nathan Aspinall liet in Blackpool zien waarom hij nog altijd tot de absolute smaakmakers van de dartswereld behoort. Met zijn beste optreden van het seizoen rekende de Engelsman in de openingsronde van de World Matchplay 2026 overtuigend af met goede vriend Joe Cullen. Na afloop was de voormalig majorwinnaar zichtbaar opgelucht. Niet alleen vanwege de overwinning, maar vooral omdat hij eindelijk weer het gevoel had dat hij zijn beste niveau kon halen.

Toch wilde Aspinall de prestatie niet groter maken dan die volgens hem is. Achter de schermen kampt hij nog altijd met persoonlijke problemen en beseft hij dat één geweldige wedstrijd niet automatisch betekent dat hij definitief terug is aan de top. "Ik ben ontzettend blij met de overwinning en ook heel trots op mijn optreden," vertelde Aspinall na afloop tegen de verzamelde media, waaronder ook Dartsnieuws.com. "Maar het blijft uiteindelijk één wedstrijd. Vraag me zondagavond nog eens hoe ik ervoor sta als ik het toernooi heb gewonnen. Dan is mijn antwoord misschien anders."

Op papier leverde de eerste ronde meteen een bijzonder affiche op. Aspinall werd gekoppeld aan Joe Cullen, een van zijn beste vrienden binnen het profcircuit. Juist daarom had hij liever een andere tegenstander getroffen. "Het was eigenlijk een waardeloze loting voor mij," gaf hij eerlijk toe. "Joe is een van de spelers met wie ik het beste kan opschieten op de tour. Ik speel liever niet tegen vrienden. Toen de loting bekend werd, wist ik bovendien dat hij in goede vorm verkeerde."

Ondanks die wetenschap had Aspinall vertrouwen. De afgelopen jaren won hij op het podium vaker van Cullen en hij wist dat hij opnieuw een hoog niveau moest halen om door te gaan. "Ik besefte deze week dat ik mezelf echt even wakker moest schudden. Ik heb tegen mezelf gezegd: 'Nathan, dit is een groot toernooi. Er staat veel prijzengeld op het spel en er zijn belangrijke rankingpunten te verdienen. Stop met lui zijn en ga trainen.'"

Aspinall gaf toe dat hij dit seizoen lang niet altijd optimaal had voorbereid. Voor Blackpool besloot hij dat anders aan te pakken. "Ik zal eerlijk zijn: ik heb dit jaar niet bijzonder veel getraind. Deze week heb ik een uur op maandag gegooid, een uur op dinsdag en twee uur op vrijdag. Dat klinkt misschien niet veel, maar het verschil was enorm."

Volgens de Engelsman voelde hij zich al tijdens het ingooien compleet anders. "Toen ik de oefenruimte binnenliep, voelde ik me ontspannen. Ik had controle over mijn worp en alles voelde weer natuurlijk. Vervolgens stond het publiek volledig achter me en kon ik een geweldige wedstrijd spelen."

Een finish van 167 punten gaf hem al vroeg het gevoel dat het zijn avond zou worden. "Toen die 167 erin ging, wist ik eigenlijk dat ik goed zou gaan spelen."

Na afloop kreeg hij bovendien mooie woorden van Cullen. "Joe feliciteerde me direct. Hij zei dat ik fantastisch had gespeeld en dat ik een geweldige prestatie had geleverd. Dat betekent veel voor me. Ik houd enorm veel van hem en gelukkig zijn we na afloop gewoon nog steeds vrienden."

Hoewel Aspinall op het podium een indrukwekkende indruk maakte, benadrukte hij dat zijn persoonlijke situatie niet ineens veranderd is. "Er spelen thuis nog altijd dingen binnen mijn familie. Dat verdwijnt niet omdat ik één goede wedstrijd heb gespeeld. Op zaterdagavond zijn die problemen er nog steeds. Ik probeer ze tijdens wedstrijden zoveel mogelijk buiten mijn hoofd te houden, maar dat is niet altijd makkelijk."

Hij was wel blij dat zijn dochters aanwezig waren in Blackpool, al brengt dat volgens hem ook extra spanning met zich mee. "Ik vind het geweldig als mijn meisjes erbij zijn, maar tegelijkertijd haat ik het ook een beetje. Ik wil simpelweg niet verliezen waar zij bij zijn. Gelukkig hebben we vandaag gewonnen."

Met een glimlach vertelde hij dat zijn dochter Milly vooral blij was omdat het gezin daardoor de volgende dag naar een evenement kon gaan.

In de volgende ronde wacht een loodzware ontmoeting met Luke Littler. De jonge sensatie noteerde eerder op de avond opnieuw een indrukwekkend gemiddelde en geldt als een van de topfavorieten voor de eindzege. Aspinall weet dat hij opnieuw dicht bij zijn topniveau zal moeten komen. "Als Luke nóg beter speelt dan vandaag, dan verlies ik gewoon. Zo simpel is het. Maar als hij weer richting de 110 gemiddeld gaat, zal hij er keihard voor moeten werken."

Toch ziet hij ook kansen. "Luke en ik kunnen het goed met elkaar vinden. Hij wint vaker van mij dan andersom, maar ik weet ook hoe belangrijk het publiek hier is. Die supporters stonden vanavond volledig achter mij en hopelijk kan ik dinsdag opnieuw energie uit hen halen."

Volgens Aspinall zat er zelfs nog meer in zijn eigen spel. "Ik miste nog behoorlijk wat dubbels. Als die ook vallen, dan zit mijn gemiddelde zelf ook richting de 110. Daarom heb ik vertrouwen."

Tijdens het interview kreeg Aspinall ook de vraag of hij nog dezelfde drang voelt als toen hij doorbrak op het hoogste niveau. Zijn antwoord was opvallend eerlijk. "Nee. Absoluut niet."

Na een korte stilte lichtte hij zijn antwoord verder toe. "Maar ik ben wel op zoek naar dat gevoel. Ik ben de afgelopen maanden heel open geweest over wat er allemaal speelt in mijn leven. Iedereen heeft zijn eigen problemen, alleen ik sta ermee op televisie terwijl ik de grootste dartstoernooien van de wereld speel."

Hij beseft dat zijn resultaten daaronder hebben geleden. "Ik heb hierdoor bepaalde toernooien zelfs overgeslagen. Ik probeer simpelweg mijn best te doen. Maar de sfeer van vanavond, de energie van het publiek... dát is precies waarom ik ooit met darten ben begonnen."

Volgens Aspinall kan een overwinning op Littler een enorme impact hebben. "Als ik Luke dinsdag versla – nee, laten we positief blijven: wanneer ik Luke dinsdag versla – dan denk ik dat dat precies de vonk is waar ik de afgelopen twaalf tot achttien maanden naar op zoek ben geweest."

Aspinall keek ook terug op zijn beslissing om eerder dit jaar na zijn Euro Tour-overwinning een pauze te nemen. "Achteraf hebben mensen uit mijn omgeving gezegd dat ik misschien beter had kunnen doorspelen. Misschien had die titel wel het startpunt kunnen zijn van een goede reeks."

Zijn manager, sportpsycholoog en goede vrienden, onder wie Joe Cullen, Chris Dobey en Andy Bolton, bespraken dat later ook met hem. "Misschien hadden ze gelijk. Misschien had ik direct moeten doorgaan. Maar op dat moment voelde die rustperiode als de juiste keuze. Als ik die pauze niet had genomen, weet niemand hoe de afgelopen maanden zouden zijn verlopen."

Daarom wil hij vooral vooruitkijken. "Dat is nu niet meer belangrijk. We leven in het heden en vanavond heb ik een geweldige wedstrijd gespeeld. Daar ben ik trots op."

Naast sportief succes speelt ook het prijzengeld een belangrijke rol. Tijdens de World Matchplay liggen niet alleen grote bedragen klaar, maar ook waardevolle rankingpunten. Aspinall maakte er na afloop zelfs een grapje over. "Mijn eerste gedachte was: als ik dit toernooi win, kan ik de komende vier maanden misschien wel vrij nemen."

Daarna werd hij weer serieus. "Het prijzengeld is dit jaar flink verhoogd en dat maakt dit toernooi extra belangrijk. Ik heb nu al een mooie stap gezet, omdat ik twee jaar geleden door een blessure vroeg werd uitgeschakeld en dus weinig prijzengeld hoef te verdedigen."

Met een goed resultaat in Blackpool kan hij bovendien een stevige basis leggen voor de komende seizoenen. "Als ik deze week een goed toernooi speel, maakt dat volgend jaar een stuk makkelijker. Dan hoef ik minder prijzengeld te verdedigen. Als ik dit jaar hetzelfde zou doen als vorig seizoen, dan kom ik uiteindelijk zelfs in de problemen richting Q School. Daarom is deze week zo ontzettend belangrijk."

Na zijn overtuigende optreden tegen Joe Cullen is één ding in ieder geval duidelijk: Nathan Aspinall heeft weer laten zien waartoe hij in staat is. Of dit daadwerkelijk het begin is van een nieuwe opmars richting de wereldtop, zal de rest van de World Matchplay moeten uitwijzen. Maar één ding staat vast: het vuur brandt weer.