"Ik heb serieus geen moment gedacht dat ik hem zou verliezen" - Nederlaag op World Matchplay komt bijzonder hard aan bij Niels Zonneveld

Niels Zonneveld is er bij zijn debuut op de World Matchplay net niet in geslaagd voor een sensationele stunt te zorgen. De 27-jarige Nederlander leverde zaterdagavond in de iconische Empress Ballroom van de Winter Gardens in Blackpool een meeslepende strijd met de als negende geplaatste Stephen Bunting, maar moest na een allesbeslissende sudden-death leg met 13-12 zijn meerdere erkennen in de Engelsman.

Voor Zonneveld was het zijn eerste optreden op het prestigieuze podium van de World Matchplay en dat genoot zichtbaar. Onder de klanken van The Nights van de overleden Avicii maakte 'Triple Z' zijn entree, waarna hij direct liet zien niet onder de indruk te zijn van de omstandigheden.

In de openingsfase was Zonneveld scorend zelfs de betere speler. Met overtuigende scores zette hij Bunting voortdurend onder druk, maar op de dubbels liet de Nederlander te veel kansen onbenut. Dat bleek kostbaar. Bunting profiteerde optimaal, brak direct de throw van Zonneveld en nam zo een voorsprong mee de eerste onderbreking in.

Ook na de pauze bleef de Engelsman uiterst efficiënt. Toen Bunting bij een stand van 7-5 opnieuw een break wist te plaatsen, leek de wedstrijd langzaam uit de handen van de Nederlander te glippen. Toch gaf Zonneveld zich niet gewonnen. Gesteund door onder anderen Kevin van der Voort, de zoon van voormalig profdarter Vincent van der Voort, wist hij op precies het juiste moment een indrukwekkende versnelling te plaatsen.

Met twee opeenvolgende legs in slechts tien darts bracht Zonneveld de spanning volledig terug. Even later volgde misschien wel hét moment van de wedstrijd vanuit Nederlands perspectief. Met een fenomenale 164-finish trok hij de stand weer gelijk op 8-8 en liet hij de Empress Ballroom opveren.

De comeback kreeg vervolgens een passend vervolg toen Zonneveld zijn eigen leg overtuigend wist te houden. Plotseling lonkte een sensationele overwinning op een speler die dit jaar nog deel uitmaakte van de Premier League Darts. De Nederlander kreeg zelfs drie wedstrijdpijlen om het duel definitief naar zich toe te trekken. Geen van die kansen vond echter het gewenste doel. Daardoor moest de beslissing vallen in een verlenging.

Omdat Zonneveld voorafgaand aan de wedstrijd de bull had gewonnen, had hij in een eventuele beslissende leg het voordeel van de eerste worp. Beide spelers voelden de spanning toenemen en de kwaliteit van het spel zakte zichtbaar naarmate de wedstrijd zijn climax bereikte. Bij een stand van 12-12 moest uiteindelijk een sudden-death leg uitsluitsel geven.

Juist op dat beslissende moment viel het spel van Zonneveld stil. De Nederlander wist nauwelijks nog een grote score te produceren, terwijl Bunting voldoende deed om zichzelf kansen te geven. Uiteindelijk had de Engelsman vier matchdarts nodig om de overwinning veilig te stellen. Na afloop zocht Bunting direct zijn aangeslagen tegenstander op om hem te troosten.

De teleurstelling was na afloop groot bij Zonneveld, die het gevoel had dat hij de wedstrijd uit handen had gegeven. "Ik heb serieus geen moment gedacht dat ik hem zou verliezen," vertelde hij na afloop tegenover Viaplay. "Ik voelde me de hele wedstrijd beter dan hem. Pff...", verzuchtte de zichtbaar geëmotioneerde Nederlander.

Volgens Zonneveld lag de oorzaak van de nederlaag volledig bij hemzelf. Vooral de gemiste dubbels op cruciale momenten bleken uiteindelijk fataal. "Uiteindelijk verlies ik hem na een laatste leg, dat is gewoon enorm zuur. Ik moet drie wedstrijdpijlen uitgooien, dan win je gewoon. Deze had van mij moeten zijn", luidde zijn pijnlijke conclusie.

Ondanks de uitschakeling kan Zonneveld terugkijken op een optreden waarmee hij bewees thuis te horen op het podium van een van de grootste televisietoernooien van het jaar. Tegen een ervaren speler als Bunting was hij lange fases van de wedstrijd de betere darter, maar op het allerbelangrijkste moment ontbrak de genadeklap. Dat zal nog wel even pijn doen, maar zijn debuut op de World Matchplay heeft tegelijkertijd laten zien dat Zonneveld op dit niveau met de wereldtop kan concurreren.