"De PDC vreesde allergische reacties, maar ik heb geen boete gekregen" - Jurjen van der Velde doet zijn verhaal over beruchte wespenspray op podium WK Darts

Na vier slopende dagen in het Duitse Kalkar kon Jurjen van der Velde eindelijk opgelucht ademhalen. De Nederlander, die de afgelopen jaren al meerdere keren liet zien over het talent én de mentaliteit te beschikken om zich te meten met de wereldtop, veroverde op Q-School opnieuw zijn PDC Tour Card.

Daarmee keert hij terug op de ProTour en mag hij zich de komende twee jaar weer volledig richten op het leven als professioneel darter. “Het was misschien niet mijn beste week qua spel, maar het was genoeg,” zegt Van der Velde met een glimlach. En soms is dat precies wat telt.

Q-School staat bekend als één van de meest zenuwslopende toernooien op de kalender. Vier dagen lang strijden verschillende spelers om een beperkt aantal PDC Tour Cards, met alles-of-niets-wedstrijden en minimale marges. Voor Van der Velde werd het pas op de laatste dag beslist. “Zondag was echt heel nerveus,” blikt hij terug. “Niet alleen voor mij, maar voor alle spelers die nog kans maakten op een PDC Tour Card.”

Voorafgaand aan de slotdag wist Van der Velde dat hij nog vier punten nodig had om zich definitief te plaatsen. Die wetenschap zorgde voor extra druk, zeker omdat de derde speeldag teleurstellend eindigde met een nederlaag in de openingsronde. “Dan denk je wel even: nu moet het echt gebeuren,” erkent hij. Toch bleef hij strijdbaar. Met twee zwaarbevochten 6-5 zeges in beslissende legs op de laatste dag trok hij de PDC Tour Card alsnog over de streep. “Misschien had ik eerder in de week wat geluk, maar dat had ik op de laatste dag ook. Ik ben blijven vechten, en dat heeft zich uitbetaald.”

In vergelijking met zijn eerdere Q-School-deelname voelde Van der Velde zich dit keer duidelijk meer ervaren. De afgelopen twee jaar speelde daarin een grote rol. “Ik heb op de grootste podia van de wereld gestaan,” zegt hij. “Die ervaring neem je mee, ook naar vloertoernooien zoals Q-School.”

Optredens op tv-podia, waar de druk en aandacht vele malen groter zijn dan op de vloer, hebben hem mentaal sterker gemaakt. “Je leert omgaan met spanning en verwachtingen. Dat helpt enorm als het er echt om gaat.”

Terugkijkend op het afgelopen jaar overheerst bij Van der Velde vooral trots. Hij kwalificeerde zich voor de Grand Slam of Darts, overleefde daar zelfs de groepsfase en eindigde zowel op de Development Tour als de Challenge Tour in de top tien. Daarnaast won hij een week van de MODUS Super Series en bereikte hij de laatste 32 van de UK Open. “Dat was een heel goed begin van het jaar,” aldus Van der Velde.

Ook zijn prestaties op de Challenge Tour stemden hem tevreden. “Dat niveau is ontzettend hoog. Het is misschien het tweede niveau van de PDC, maar je speelt daar tegen jongens die allemaal Tour Card-waardig zijn. Dat ik daar nog steeds kan winnen, laat zien dat ik me heb ontwikkeld.”

De Grand Slam of Darts was voor Van der Velde een belangrijk meetmoment. Zijn eerste wedstrijd speelde hij tegen Chris Dobey, destijds een top-acht speler van de wereld. “Dat was meteen een pittige start,” lacht hij. “Maar juist dat hielp me. Na die wedstrijd voelde ik me comfortabeler op het podium en was de nervositeit grotendeels weg.”

Van der Velde merkt dat grote podia hem goed liggen. “Ik speel daar eigenlijk nooit slecht. Mijn finishes zijn vaak goed, en ik geniet ervan.” Ook zijn wedstrijd tegen Luke Humphries, ondanks de nederlaag, bevestigde dat gevoel. “Ik speelde niet slecht, Luke was gewoon te goed.”

Zijn debuut op het WK Darts tegen Danny Noppert was opnieuw een leerzame ervaring. Van der Velde begon sterk en wist Noppert onder druk te zetten. “Als ik goed zou starten, wist ik dat ik kansen had,” vertelt hij. “En dat gebeurde ook.” Toch trok Noppert aan het langste eind, mede dankzij enkele fenomenale finishes op cruciale momenten. “Dat is ervaring. Danny heeft gewoon veel meer grote wedstrijden gespeeld.”

Die wedstrijd zal echter ook om een ander moment herinnerd worden: de beroemde wespenspray die Van der Velde meenam op het podium. “Elk jaar is er wel een wesp op het podium,” legt hij uit. “We maakten er een grapje over en ik had die spray die middag gekocht. De rest is geschiedenis.” De PDC greep na de eerste pauze in en verzocht hem de spray niet meer te gebruiken, onder meer vanwege mogelijke allergische reacties. “Maar ik heb geen boete gekregen. Het was gewoon een grap.”

Van der Velde kijkt met bewondering naar het sterke jaar van Danny Noppert, die vier halve finales op tv-toernooien bereikte. Dat Noppert geen uitnodiging kreeg voor de Premier League Darts, verraste hem dan ook. “Vier halve finales is een enorme prestatie. Hij had het verdiend.” Tegelijk begrijpt hij de commerciële insteek van het toernooi. “Het blijft ook een show.”

De verschuiving in de Nederlandse hiërarchie, met Gian van Veen als nieuwe nummer één en Premier League-speler, ziet Van der Velde als een belangrijk moment. “Michael van Gerwen is meer dan tien jaar nummer één geweest. Dat zegt genoeg.” Over Van Veen is hij lovend: “Zijn ontwikkeling is enorm snel gegaan. Hij verdient dit.”

Tot slot breekt voor Van der Velde een nieuwe fase aan met zijn nieuwe management, waaronder Steve Mothershead, voormalig manager van Phil Taylor. “Hij heeft zoveel ervaring,” zegt Van der Velde. “De verhalen over Taylors trainingsroutines en mentaliteit zijn ontzettend leerzaam.” Hoewel hij niet elke routine exact volgt, haalt hij er veel inspiratie uit. “Het helpt me om professioneler te worden.”