"De sport groeit… en wij groeien mee" - Barry Hearn over de houdbaarheidsdatum van het WK Darts in Alexandra Palace

In meer dan een halve eeuw aan sportpromotie heeft Barry Hearn veel gezien, maar niets – écht niets – komt volgens hem in de buurt van wat er met darts gebeurt. De president van Matchroom en architect van het moderne PDC–tijdperk schoof aan bij talkSPORT en vertelde hoe de sport alle denkbare grenzen doorbreekt.

Hearn hoeft niet lang na te denken wanneer hem wordt gevraagd of hij ooit eerder zo'n explosieve groei heeft meegemaakt. "In 51 jaar sport promoten heb ik nog nooit iets gezien zoals dit. En dan heb ik het niet alleen over het Verenigd Koninkrijk – darts groeit wereldwijd", zegt hij.

Volgens Hearn is het succes van darts bijna logisch als je begrijpt hoe sport werkt. Het gaat om toegankelijkheid. "Net zoals voetbal groot is omdat je alleen een bal nodig hebt, heb je voor darts een bord en drie pijlen nodig. Geen clubcontributie, geen dure faciliteiten. Hang 'm op in je slaapkamer en je kunt beginnen."

Die laagdrempeligheid zorgt wereldwijd voor nieuwe aanwas. Soms uit hoeken die zelfs Hearn niet ziet aankomen. "Er is nu een nieuwe jongen uit Mongolië, 14 of 15 jaar, absoluut sensationeel", vertelt hij zichtbaar enthousiast. "We zijn allemaal onder de indruk van Luke Littler, maar geloof me: er komen er nog meer aan."

Wie denkt dat darts slechts populair is in Europa en het Verenigd Koninkrijk, krijgt van Hearn meteen een reality check. "We hebben Premier League Darts in China, voor de Chinezen. We hebben net de Premier League Darts Australia afgerond", zegt Hearn. In landen als Maleisië, Hongkong en Thailand ziet hij een explosie van dartbanen en lokale competities. De populariteit is zo groot dat Matchroom nu vol inzet op de volgende stap: een massale doorbraak in de Verenigde Staten.

"Volgend jaar lanceren we iets groots in de USA. Darts en pool. Een nieuw kantoor in New York. Tijd om de Amerikanen te laten zien hoe je sport écht promoot", klinkt het met een knipoog, maar vooral met serieuze ambitie.

Met wereldwijde groei komt ook een sportief effect. De concurrentie is moordend geworden. Hearn haalt een voorbeeld aan dat veel dartsfans zullen herkennen: "Eric Bristow won het WK, wat zal het zijn, 106 jaar geleden?" grapt hij. "Zijn gemiddelde lag ergens hoog in de 80. Vandaag de dag? Als je geen 110 gooit, heb je nul kans."

En het gaat nóg verder. "Ik zie 10-jarigen die 100+ gemiddeld gooien. 11- en 12-jarigen die negendarters gooien. Natuurlijk zijn ze nog volledig ontwikkelt, maar wat een niveau om mee te starten! En ze weten dat ze hun brood ermee kunnen verdienen."

Volgens Hearn is dat precies wat de sport zo bijzonder maakt: het egalitaire karakter. "Darts is een volledig gelijk speelveld. Het maakt niet uit wie je vader is, hoeveel geld je hebt. Het enige dat telt is je gemiddelde en of je kunt gooien."

Tot slot komt het gesprek op het WK Darts in Alexandra Palace – het jaarlijkse dartsfeest waar het publiek massaal op afkomt. Hearn is tevreden, maar ziet ook een duidelijk probleem: de rek is eruit. "Ik heb 125.000 tickets in tien minuten verkocht. De vraag is bijna vergelijkbaar met Glastonbury. Dat zegt alles", zegt hij.

Maar dat succes zorgt ook voor uitdagingen: "Ik wil niet dat mensen zeggen dat ze vijf jaar proberen kaarten te krijgen en nooit binnenkomen. Als je de vraag niet kunt bedienen, gaat de vraag ergens anders naartoe."

Daarom onderzoekt de PDC alternatieven binnen hetzelfde complex. "Er is in Ally Pally een grotere zaal. Het zou kunnen dat we daarheen gaan. Dan praat je over duizenden extra plaatsen per dag." De charme van het WK moet behouden blijven, benadrukt Hearn, maar hij weet ook dat de tijd van klein denken voorbij is. "We moeten meebewegen met het publiek. De sport groeit… en wij groeien mee."