"Die jongens zijn helemaal gek van voetbal" – Russ Bray onthult dat het WK voetbal volop leeft onder spelers op de US Darts Masters

De aandacht van de dartswereld verschuift deze week naar New York, waar de US Darts Masters opnieuw voor de deur staat in het iconische Madison Square Garden. Voor dartslegende Russ Bray wordt het inmiddels een vertrouwde bestemming, maar de voormalig caller kijkt nog altijd uit naar het evenement dat volgens hem elk jaar groter wordt.

Bray reist donderdag naar de Verenigde Staten, direct nadat hij zijn verplichtingen in Birmingham heeft afgerond. "Ik heb hier nog een paar dagen op de NEC en een demonstratietoernooi. Daarna vlieg ik donderdagmorgen naar New York en beginnen we donderdagavond meteen", vertelde hij aan talkSPORT Darts.

De timing van het toernooi zorgt ervoor dat niet alleen darts, maar ook het WK voetbal een belangrijk gespreksonderwerp zal zijn achter de schermen. Verschillende topspelers volgen het internationale voetbal op de voet en zullen de ontwikkelingen tijdens hun verblijf in de Verenigde Staten nauwlettend in de gaten houden.

"Niet normaal", lachte Bray toen hem werd gevraagd hoeveel er over voetbal gesproken zal worden. "Je hebt Nathan, die daar ook rondloopt, en die jongens zijn helemaal gek van voetbal. Je ziet ze normaal gesproken ook regelmatig bij hun clubs. Ze houden er echt van."

Hoewel Michael van Gerwen uiteindelijk niet afreist naar New York en wordt vervangen door James Wade, blijft het deelnemersveld indrukwekkend. Luke Littler, Luke Humphries, Gerwyn Price, Stephen Bunting, Jonny Clayton, Gian van Veen, James Wade en Josh Rock verschijnen allemaal aan de oche.

Voor Bray blijft spelen en werken in Madison Square Garden iets speciaals. Het beroemde sport- en entertainmentcomplex vormt al enkele jaren het decor van de US Darts Masters en volgens de Engelsman blijft het evenement zich ontwikkelen. "Het is toch een geweldige locatie?" zei hij. "Ik werk hier nu al een paar jaar en eerlijk gezegd wordt het elk jaar groter en beter."

Ook de belangstelling blijft groeien. Volgens Bray is de zaal opnieuw volledig uitverkocht. "Het is weer uitverkocht. Volgens mij biedt het theater plaats aan zo'n 3.500 tot 4.000 mensen en alles is verkocht. Dat zegt genoeg."

Tijdens de US Darts Masters nemen de grote namen van de PDC het op tegen spelers uit Noord-Amerika. De vertegenwoordiging bestaat dit jaar uit vijf Amerikanen en drie Canadezen, waaronder David Cameron, Jim Long en Brayden Hall.

Bray verwacht dat de lokale spelers het de gevestigde namen moeilijker kunnen maken dan in voorgaande jaren. "Onze jongens gaan daarheen om het op te nemen tegen de Amerikaanse spelers", legde hij uit. "Maar ik zal je zeggen: het wordt dit jaar interessant, want daar zitten een paar heel goede spelers tussen."

Vooral de ontwikkeling van de Canadese darters valt hem op. "De Canadese jongens doen het erg goed. Er zitten daar echt sterke spelers tussen." De groei van de sport in Noord-Amerika is iets wat ook zichtbaar wordt in de belangstelling van het publiek.

Volgens Bray onderscheidt het Amerikaanse publiek zich vooral door de sfeer die het meebrengt. "De sfeer is geweldig", vertelde hij. "Amerikanen houden van een feestje. Ze zingen mee en maken er echt iets van. Het is fantastisch."

Dat enthousiasme heeft ervoor gezorgd dat de US Darts Masters inmiddels een vaste waarde op de internationale dartskalender is geworden. Waar het evenement aanvankelijk vooral werd gezien als een showcase voor de sport, trekt het tegenwoordig duizenden fans en krijgt het wereldwijd aandacht.

Hoewel verschillende darters mogelijk proberen kaarten te bemachtigen voor een voetbalwedstrijd tijdens hun verblijf in de Verenigde Staten, zit dat er voor Bray zelf niet in.

"Dat gaat helaas niet lukken", vertelde hij. "Ik vlieg zaterdagmorgen alweer terug. Ik blijf een nacht in Londen en vertrek zondag naar Marbella om daar een week golf te spelen."

Een schema waar weinig mensen medelijden mee zullen hebben. Bray onthulde bovendien dat Luke Humphries zich later bij hem zal voegen. "Luke komt maandag ook naar Marbella", zei hij. "Hij zal dan alle verhalen uit New York kunnen vertellen."