"Dit duel liet zien dat ik met druk kan omgaan" - Opluchting en vertrouwen bij Jermaine Wattimena

Jermaine Wattimena overleefde een thriller in de openingsronde van het WK Darts 2026. 'The Machine Gun' kwam terug van een 2-1 achterstand in sets om uiteindelijk met 3-2 te winnen van de Duitser Dominik Grüllich. Wattimena neemt het in de tweede ronde op tegen de Engelsman Scott Williams.

Wattimena stond na afloop van zijn WK-wedstrijd zichtbaar opgelucht de media te woord. Geen uitbundige euforie, geen grote gebaren, maar vooral rust. En opluchting. “Dat is het juiste woord,” zei hij. “Opluchting. Dat overheerst.”

De Nederlander had het zichzelf onnodig lastig gemaakt, vond hij zelf. Niet omdat zijn tegenstander zwak was — integendeel — maar omdat hij wist dat hij op bepaalde vlakken duidelijk de bovenliggende partij was. “Ik heb mezelf veel te druk gemaakt in deze wedstrijd. Dat was eigenlijk nergens voor nodig. In scorend vermogen weet ik dat ik beter ben. Maar Dominic vecht zich gewoon door zo’n wedstrijd heen. Dat moet je respecteren. Het is een goede speler.”

Wattimena begon overtuigend aan de wedstrijd en nam een 1-0 voorsprong in sets. Op dat moment leek hij de controle te hebben, maar plotseling kantelde het duel en keek hij tegen een 2-1 achterstand aan. “Dan ga je nadenken,” legde hij uit. “Je mist een paar kansen, dat gebeurt. Dat hoort bij darts.”

Toch voelde hij dat het momentum niet definitief weg was. “Ik merkte dat hij iets nerveuzer werd. Zijn finishes werden lastiger. Dan weet ik: hier kan ik mee omgaan. Ik heb daar inmiddels genoeg ervaring in.”

Die ervaring gaf uiteindelijk de doorslag, vooral in de beslissende set. “Die laatste set was gewoon goed. Daar liet ik zien dat ik met druk kan omgaan. Dat was denk ik het verschil.”

Volgens Wattimena was het niet zozeer een kwestie van beter gooien, maar van beter omgaan met de situatie. “Op een gegeven moment zie je dat iemand spanning krijgt. Dan moet je zelf rustig blijven. Dat heb ik gedaan. Ik denk dat mijn ervaring daarin doorslaggevend was.”

Het typeert de fase waarin Wattimena zich momenteel bevindt. Geen onstuimige talentvolle speler meer, maar een darter die weet wat hij doet, die weet wanneer hij moet versnellen en wanneer hij juist moet temporiseren. “Ik ben gewoon blij dat ik hem uiteindelijk over de streep heb getrokken.”

Met de eerste ronde achter de rug, probeert Wattimena vooral rust te bewaren. “We kunnen nu even zen zijn,” zei hij met een glimlach. “Een paar dagen ontspannen, rustig blijven, en dan gaan we weer.”

Dat ‘zen’ is geen loze term. Wattimena benadrukte meerdere keren hoe belangrijk kalmte en positiviteit voor hem zijn. “Ik heb een goed jaar gehad. Twee Pro Tour-titels, halve finales, finales. Misschien heb ik mezelf daardoor iets te veel druk opgelegd. Maar uiteindelijk heb ik deze wedstrijd gewonnen, en dat is het belangrijkste.”

De verwachtingen rondom Wattimena zijn duidelijk hoger dan een jaar geleden. En dat voelt hij. “Mensen verwachten meer dan vorig jaar, dat klopt. Maar eerlijk? Ik probeer daar niet te veel mee bezig te zijn. Rust. Kalmte.”

Dat vertrouwen komt niet uit de lucht vallen. “Het voelt gewoon goed. Positieve vibes. Ik heb ook een periode gehad waarin ik echt in de dip zat. Toen verloor ik veel wedstrijden. Maar op een gegeven moment begon ik weer vaker te winnen, ook op het podium. Dat doet iets met je. Daar zijn die vibes ontstaan.”

Wattimena bevindt zich inmiddels weer stevig in de top 20 van de wereldranglijst. Iets wat een paar jaar geleden allerminst vanzelfsprekend was. “Soms begin ik zelfs aan mezelf te twijfelen of dat echt zo is,” lachte hij. “Maar ja, het klopt.”

De stap richting de top 16 is weer in zicht. “Ik heb altijd geloofd dat dat mogelijk was. En ik kreeg dat ook van anderen te horen. Mensen zeiden: je hebt de kwaliteit, je hebt een makkelijke stijl, je kunt dit.”

Opvallend open sprak Wattimena over de steun die hij kreeg van collega-darters, ook buiten zijn eigen team. Met name Rob Cross speelde daarin een belangrijke rol. “Hij heeft me enorm geholpen in een moeilijke periode. Hij bleef in me geloven, bleef met me praten. Dat vergeet ik nooit.”

Die steun gaf hem extra vertrouwen. “Niet alleen mijn teamgenoten hielpen me, maar ook andere spelers. Daar ben ik heel dankbaar voor. Dat maakt me trots.”

Naast mentale steun veranderde Wattimena ook iets tastbaars: zijn materiaal. “Ik heb mijn setup aangepast, en dat heeft enorm geholpen.”

In de tweede ronde wacht Scott Williams, een speler die bekendstaat om zijn theatrale gedrag en onvoorspelbaarheid. Wattimena kijkt er nuchter naar. “We kennen elkaar goed. We praten veel op Tour. Hij gaat zich daar vermaken op het podium, dat weet ik zeker.”

Over rankingpunten of prijzengeld wil hij niet nadenken. “Ik kijk daar niet naar. Hij speelt zijn spel, ik speel het mijne. Dat is alles.”

Zoals bij meerdere spelers dit WK kwam ook bij Wattimena de vraag over schoenen voorbij. Speciale dartschoenen met extra grip zijn in opkomst, maar Wattimena moet er weinig van weten. “Ik draag gewoon zwarte Armani-sneakers. Ze zitten goed, dat is het belangrijkste.”

De speciaal ontwikkelde dartschoenen, met extra randen en ondersteuning, zijn niets voor hem. “Ze lopen misschien prima, maar het is niet mijn ding. Ik hou van sneakers. Ik heb nu het juiste paar.”

Wat doet Wattimena in de dagen tussen zijn wedstrijden? Verrassend weinig darts. “Ik ga naar Londen. Lunchen, rondlopen, London Eye, Buckingham Palace. Gewoon ontspannen. Even helemaal niks met darts.”

Kan hij dat echt, darts volledig loslaten? “Ja. Absoluut. Eén dag niks. Dat werkt voor mij.”

Tot slot kwam ook Raymond van Barneveld ter sprake, met wie Wattimena kort voor het WK nog trainde. Zijn vroege uitschakeling raakte hem. “Ik ben opgegroeid in de periode dat hij wereldkampioen werd. Hij heeft darts in Nederland op de kaart gezet. Het was jammer om te zien.”

Wattimena hoopt vooral dat Van Barneveld de juiste keuzes maakt voor de toekomst. “Dat gun ik hem.”