"Dit overtreft mijn stoutste dromen" - Raymond Smith keert terug op WK Darts na overtuigende titel in ANZ Premier League

Raymond Smith heeft zich verzekerd van deelname aan het WK Darts 2027. De 46-jarige Australiër won zaterdag de ANZ Premier League door Tim Pusey in de finale met liefst 10-2 te verslaan. Daarmee verdiende 'The Guru' niet alleen 30.000 Australische dollar, maar ook startbewijzen voor de Grand Slam of Darts en het WK Darts in Alexandra Palace.

Voor Smith betekende de eindzege in Brisbane een bijzonder moment. Vorig jaar moest hij in de finale van hetzelfde toernooi nog zijn meerdere erkennen in Simon Whitlock, die destijds met 10-7 te sterk was. Ditmaal liet Smith de titel niet door zijn handen glippen. Voor eigen publiek in het Brisbane Entertainment Centre was hij oppermachtig tegen Pusey, die voorafgaand aan de finale juist zijn laatste vier onderlinge ontmoetingen met Smith had gewonnen.

In de eindstrijd kwam Smith aanvankelijk nog op achterstand. Pusey wist tweemaal zijn tegenstander te breaken, maar daarna kantelde de wedstrijd volledig. Smith won negen legs op rij en maakte daarmee een einde aan alle illusies van zijn landgenoot. Met acht maximale scores en een gemiddelde van 87.28 stelde hij de overwinning veilig.

Na afloop kon Smith zijn geluk nauwelijks op. De Australiër, die tijdens het WK Darts van 2022 verrassend de laatste zestien bereikte, mag zich opnieuw opmaken voor een optreden op het grootste podium van de dartswereld.

"Dit overtreft mijn stoutste dromen", reageerde Smith zichtbaar geëmotioneerd. "Ik hoopte ooit mijn club in Inala te kunnen vertegenwoordigen. Daarna wilde ik een vertegenwoordigende speler worden en voor mijn regio uitkomen. En nu sta ik hier en bereik ik dingen waarvan ik nooit had durven dromen. Het is ongelooflijk."

Smith had ook lovende woorden over voor zijn tegenstander. Pusey eindigde als tweede in de reguliere competitie en had zich met toernooizeges in Melbourne en Newcastle nadrukkelijk als titelkandidaat gemeld.

"Tim is een geweldige speler. Iedere keer dat ik even minder speelde, strafte hij dat direct af", aldus Smith. "Maar vervolgens schakelde ik zelf een tandje bij. Het publiek ging achter me staan en daardoor wist ik mijn niveau nog verder op te krikken."

Voor Pusey was de nederlaag een flinke teleurstelling. De 34-jarige Australiër had bij winst eveneens een ticket voor het WK Darts kunnen bemachtigen, maar moest erkennen dat Smith in de finale een maatje te groot was.

"Het was niet best van mijn kant, maar hij blijft maar doorgaan. Als je dan zelf niet goed voor de dag komt, verlies je gewoon", stelde Pusey. "Ik kan niet wachten om het volgend jaar opnieuw te proberen. Hopelijk krijg ik die kans!"

Ondanks de teleurstelling gunde hij zijn tegenstander het succes. "We komen er wel. Ik wens Raymond al het succes tijdens de Grand Slam en in Ally Pally. Hopelijk laat hij daar iets heel moois zien."

Dat Smith uiteindelijk de titel zou pakken, was eerder op de avond allerminst vanzelfsprekend. In de halve finale tegen de Nieuw-Zeelander Jonny Tata keek hij namelijk tegen een 4-2 achterstand aan. Tata had tweemaal een break geplaatst en onderstreepte zijn sterke optreden met een 108-finish.

De Nieuw-Zeelander kreeg vervolgens in twee opeenvolgende legs mogelijkheden om zijn voorsprong verder uit te bouwen, maar liet die kansen liggen. Smith profiteerde optimaal en won vijf legs op rij. Daarmee draaide hij de wedstrijd volledig om en kwam hij op één leg van de overwinning. Tata wist nog eenmaal tegen te sputteren, maar uiteindelijk trok Smith met 8-5 aan het langste eind.

In de andere halve finale rekende Pusey af met titelverdediger Simon Whitlock. 'The Wizard' begon nog goed door direct een break te plaatsen, maar zag zijn landgenoot vervolgens uitlopen naar een 6-2 voorsprong. Whitlock knokte zich met twee gewonnen legs terug in de wedstrijd, maar kon een nederlaag niet meer voorkomen.

Daarmee stonden de twee spelers tegenover elkaar die gedurende het seizoen tot de uitblinkers behoorden. Smith had eerder speelavonden in Canberra en Auckland gewonnen, terwijl Pusey de beste was in Melbourne en Newcastle. Laatstgenoemde had bovendien de finale in Adelaide bereikt.

Dankzij zijn eindzege keert Smith na vijf jaar terug op het WK Darts in Londen. Bij zijn vorige deelname, tijdens de editie van 2021/22, zorgde de Australiër voor een verrassing door de vierde ronde te bereiken. Daarin werd hij uiteindelijk uitgeschakeld door Mervyn King.

Smith voegt zich bij Brody Klinge, Mal Cuming en Ben Robb, die zich eveneens via de kwalificatieroutes in Oceanië hebben verzekerd van deelname aan het wereldkampioenschap.

Het WK Darts wordt van 11 december tot en met 3 januari gespeeld in het Alexandra Palace in Londen. Voor Smith wacht daarmee opnieuw een kans om zich op het grootste dartspodium ter wereld te laten zien.