"Ik zeg iedere dag tegen mezelf dat ik het haal" - Raymond van Barneveld weigert op te geven en vecht voor allerlaatste WK-kansen

Voor Raymond van Barneveld breken cruciale dagen aan. De vijfvoudig wereldkampioen moet volgende week tijdens de laatste twee Players Championship-toernooien in Leicester voorkomen dat hij naast een ticket voor het WK darts grijpt. De 59-jarige Hagenaar staat op de Pro Tour-ranglijst net boven de kwalificatiegrens en kan zich nauwelijks nog een misstap veroorloven.

Van Barneveld is daardoor niet langer vanzelfsprekend verzekerd van WK-deelname. Als hij nog één plaats zakt op de ProTour Order of Merit, valt hij buiten de plekken die rechtstreeks toegang geven tot het toernooi in Alexandra Palace. Een scenario dat voor de routinier, die al 33 keer aan een wereldkampioenschap deelnam, jarenlang nauwelijks denkbaar was.

"Dat gaat me lukken", verzekert Van Barneveld tegenover de NOS. Toch erkent hij dat de spanning richting de beslissende toernooien behoorlijk oploopt. "Ik ben nog nooit in deze situatie geweest. Normaal gesproken haal ik elk jaar makkelijk het WK, maar het moet volgende week in Leicester wel echt gebeuren."

De Nederlander behoort al ruim drie decennia tot de bekendste gezichten in de dartswereld. In 1991 maakte hij zijn debuut op het WK van de BDO, waarna hij in 1998, 1999, 2003 en 2005 de wereldtitel veroverde. In 2007 volgde zijn vijfde WK-titel, ditmaal bij de PDC.

Na zijn afscheid in 2019 ontbrak Van Barneveld op het WK van 2021. Vervolgens maakte hij zijn rentree op het hoogste niveau, maar inmiddels moet hij steeds harder knokken om zich tussen de beste spelers te handhaven.

"Tuurlijk doet dat doet pijn", erkent de voormalig wereldkampioen. Het bereiken van het komende WK zou voor hem dan ook voelen als een belangrijke persoonlijke overwinning. "Ik zou er wel trots op zijn als ik het uiteindelijk haal. Dan geef ik mezelf zeker een schouderklopje."

Van Barneveld probeert zich in de aanloop naar de beslissende wedstrijden vooral op zijn mentale gesteldheid te richten. De Hagenaar heeft in het verleden regelmatig geworsteld met negatieve gedachten en probeert daar tegenwoordig anders mee om te gaan.

"Daarvoor mediteer ik en luister ik naar muziek. Ik probeer het neerslachtige te onderdrukken. Daar heb ik ook hulp bij gezocht. Mijn lieve vrouw, familie en vrienden die in mij blijven geloven, ben ik ook heel dankbaar. Maar uiteindelijk, op het moment dat je voet naar de oche gaat, moet je het alleen doen."

De mentale strijd die bij topsport komt kijken, herkent Van Barneveld ook bij andere grote sporters. Vooral de documentaire BASTA, over voormalig topvoetballer Marco van Basten, maakte veel indruk op hem.

"Ik heb de serie BASTA gekeken en ik schrik daar heel erg van. Daar heb ik een traantje bij weggepinkt, omdat ik mezelf daar heel erg in herkende", vertelt hij.

"Iedereen gaat heel makkelijk voorbij aan wat iemand allemaal meemaakt. Hoe eenzaam het kan zijn. Van Basten was mijn idool en op momenten de beste van de wereld. Hij kreeg te maken met blessures en operaties, en mensen hebben daarover dan een mening, terwijl ze niet weten wat het allemaal met iemand doet."

Vooral het perfectionisme van Van Basten is voor de darter herkenbaar. "Als hij vier keer gescoord had, dan vond hij dat hij zes keer had moeten scoren, oftewel: het kan altijd beter. Dat gevoel heb ik ook altijd."

Woensdag en donderdag krijgt Van Barneveld tijdens de vloertoernooien in Leicester de kans om zijn WK-ticket veilig te stellen. Daarbij beseft hij dat niet alleen zijn eigen niveau, maar ook de loting een belangrijke rol kan spelen. "Daar hamert mijn manager ook op, maar ik ben niet meer de man van weleer", zegt Van Barneveld over het vertrouwen dat hij moet blijven houden.

De vijfvoudig wereldkampioen hoopt vooral een zware tegenstander in de openingsronde te ontlopen. "Als meneer Luke Littler komt opdagen in Leicester, en dat kan gewoon, dan zou je hem direct de eerste ronde kunnen loten. Je snapt dat je dan liever de nummer 88 van de wereld hebt."

Ondanks zijn kwetsbare positie probeert Van Barneveld zichzelf ervan te overtuigen dat hij ook dit jaar weer in Alexandra Palace zal staan. "Ik zeg iedere dag tegen mezelf dat ik het haal."

Mocht rechtstreekse kwalificatie niet lukken, dan heeft Van Barneveld nog een laatste mogelijkheid om het WK te bereiken. Via een afzonderlijk kwalificatietoernooi in Engeland kan hij alsnog proberen een startbewijs te bemachtigen. "Dan is er nog een kwalificatietoernooitje in Engeland en ga ik daar heel erg mijn best doen."

Een nieuwe aankondiging van zijn afscheid hoeven dartsfans in ieder geval niet te verwachten. Van Barneveld is vastbesloten zijn carrière voort te zetten, ongeacht de uitkomst van de komende weken.

"Ik ga sowieso nooit meer zeggen dat ik stop. Tuurlijk zal de teleurstelling enorm groot zijn als ik het WK misloop, maar ik ga het toernooi dan gewoon via de televisie volgen. En volgend jaar blijf ik actief om mijn tourkaart te verdedigen."

Voor de kerstperiode heeft hij bovendien al een alternatief programma klaarliggen. "Ga ik lekker naar Disneyland met mijn kinderen. Dat heb ik al geboekt rond Kerst, maar als ik dan nog in het WK zit, dan gaan ze zonder mij. Dat begrijp je zelf ook."