"Het ligt niet aan het Duitse publiek" – Twijfels over uitspraken van Luke Littler over mogelijke comeback op European Tour-toernooien in Duitsland

Luke Littler heeft de mogelijkheid opengelaten om in 2027 weer deel te nemen aan European Tour-toernooien in Duitsland. De tweevoudig wereldkampioen was tijdens het EK Darts in Dortmund tevreden over de ontvangst van het Duitse publiek, waarmee zijn moeizame relatie de afgelopen jaren regelmatig onderwerp van gesprek was. Toch is het allerminst zeker dat de Engelsman volgend seizoen daadwerkelijk terugkeert. Volgens de DartsNews Podcast kan vooral zijn drukke speelschema een obstakel vormen.

Littler besloot eerder dit jaar om geen European Tour-toernooien meer in Duitsland te spelen. De jonge Engelsman stoorde zich aan het gedrag van een deel van de supporters, die hem tijdens wedstrijden uitfloten en probeerden af te leiden. Voor grote televisietoernooien bleef hij wel naar Duitsland afreizen, maar de reguliere European Tour-evenementen liet hij links liggen.

Tijdens het European Championship in Dortmund leek er echter sprake van een voorzichtige toenadering. Littler kreeg overwegend positieve reacties van het publiek en liet na zijn overtuigende 10-5-overwinning op Nathan Aspinall weten dat hij openstaat voor een terugkeer.

"Ik wil goed ontvangen worden, want volgend jaar wil ik European Tour-toernooien in Duitsland spelen. Als ze me niet goed behandelen, ga ik niet", vertelde Littler na afloop van zijn partij, waarin hij met 114.47 het op één na hoogste gemiddelde uit de geschiedenis van het European Championship noteerde. Toen hem vervolgens werd gevraagd of zijn afwezigheid bij Duitse European Tour-toernooien daarmee definitief ten einde zou kunnen komen, hield hij nog een slag om de arm. "Misschien wel."

DartsNews-verslaggever Nicolas Gayer had voorafgaand aan het toernooi al verwacht dat de verhoudingen tussen Littler en het Duitse publiek zouden verbeteren. In de DartsNews Podcast vertelde hij dat zijn ervaringen in Dortmund die verwachting bevestigden.

"In de vorige aflevering zei ik dat volgens mij het hele verhaal rond Littler en Duitsland de komende jaren weer wat zal bekoelen", aldus Gayer. "Ik denk dat beide partijen elkaars waarde zullen erkennen. Ik stelde Luke deze vraag in Dortmund, omdat ik vond dat het publiek hem goed behandelde."

Volgens Gayer was ook aan de reacties van Littler te merken dat de wereldkampioen positiever sprak over de Duitse supporters. "Ik denk dat hij eigenlijk bevestigde dat dit een goed weekend was. Ze groeien weer naar elkaar toe."

Helemaal vlekkeloos verliep het optreden van Littler overigens niet. Tijdens zijn wedstrijd tegen Aspinall sloeg een toeschouwer hard op een tafel toen de Engelsman zich opmaakte voor een finish van 126.

"Net voordat ik de bull probeerde voor die 126-finish, besloot iemand aan de tafel vooraan heel hard op tafel te slaan", vertelde Littler. "De man die het deed, keek omhoog. Ik wees naar hem en zei: 'Jij was dat.' Daarna pakte hij gewoon zijn pen en begon op zijn kaartje voor de 180 te schrijven. Hij keek niet meer op."

Littler liet zich door het incident niet van de wijs brengen en benadrukte dat de ontvangst verder uitstekend was. "Dat was het eerste incident van het hele weekend. Het publiek heeft zich uitstekend gedragen." Zijn toernooi eindigde uiteindelijk in de kwartfinales, waarin Krzysztof Ratajski verrassend te sterk bleek.

Ondanks de positieve geluiden verwacht Samuel Gill niet dat Littler volgend jaar massaal aan Duitse European Tour-toernooien zal deelnemen. Volgens hem speelt de overvolle dartskalender een veel grotere rol dan de houding van het publiek.

"Nee, denk ik. Maar dat ligt niet aan het Duitse publiek. Het gaat gewoon om de kalender in het algemeen", reageerde Gill op de vraag of Littler in 2027 weer in Duitsland te bewonderen zal zijn op de European Tour.

De nummer één van de wereld heeft dit seizoen regelmatig toernooien overgeslagen. Dankzij zijn enorme voorsprong op de wereldranglijst kon hij zich dat permitteren, maar volgens Gill kan die situatie volgend jaar veranderen. "Volgens mij moet hij volgend jaar wat vaker spelen, omdat hij meer prijzengeld op zijn ranking zal moeten verdedigen", legde hij uit. "Niet dat het veel uitmaakt, want hij ligt zo ver voor, maar vanaf nu zal hij wel resultaten moeten gaan verdedigen."

"Dit jaar is min of meer zijn seizoen om tussen de toernooien door vakantie te nemen en minder rankingtoernooien te spelen. Volgend jaar moet hij misschien vaker in actie komen, omdat het dan belangrijker wordt."

Gill verwacht dat Littler vooral na afloop van de Premier League ruimte zal zoeken om extra rankingtoernooien te spelen. "Waarschijnlijk speelt hij er een paar meer, maar ik denk ook dat dat pas na de Premier League gebeurt."

Overigens heeft Littler de European Tour niet volledig links laten liggen. In september schreef hij nog de Czech Darts Open in Praag op zijn naam. Zijn afwezigheid heeft dit seizoen specifiek betrekking op de Duitse evenementen.

Gill denkt bovendien dat Littler zijn opmerkingen in Dortmund bewust heeft gebruikt om de Duitse supporters een boodschap mee te geven. Door een mogelijke terugkeer afhankelijk te maken van hun gedrag, hoopt hij volgens de journalist dat de positieve sfeer behouden blijft.

"Ik denk dat het ook een soort uitnodiging is: kom maar op", stelde Gill. "Het komt er eigenlijk op neer: als jullie hiermee doorgaan en me zo blijven steunen, speel ik eerder in jullie land dan wanneer jullie dat niet doen."

Tegelijkertijd heeft hij zo zijn twijfels bij Littlers uitspraken. Zolang Littler geen Duitse European Tour-toernooien speelt, krijgen de supporters immers nauwelijks de gelegenheid om te bewijzen dat hun houding daadwerkelijk is veranderd. "Krijg je echt zoveel kansen om te bewijzen dat hij gelijk of ongelijk heeft? Niet echt", merkte Gill op.

Daarom wil hij voorlopig niet te veel waarde hechten aan de uitspraken van de wereldkampioen. "Het is een uitspraak die iets betekent, maar tegelijkertijd niet echt. Uiteindelijk zeggen daden meer dan woorden."

Niet alleen Littler was positief over de sfeer tijdens het European Championship. Ook andere spelers spraken hun waardering uit voor de ontvangst in Dortmund. Jonny Clayton en de uiteindelijke winnaar Ross Smith behoorden tot de darters die zich lovend uitlieten over het publiek, al benadrukte Clayton dat het gedrag van een kleine groep supporters nog altijd een probleem vormt.

Vooral de wedstrijden van Martin Schindler trokken veel aandacht. De Duitser bereikte als eerste speler uit zijn land een grote PDC-finale op televisie, maar ondanks de enorme belangen bleef het volgens podcastpresentator Kieran Wood opvallend rustig op de tribunes.

"Ik vond dat dit weekend een heel goed voorbeeld was van het feit dat het in Duitsland niet altijd zo gaat", zei Wood. "Hoewel Schindler de finale haalde, hoorde ik tijdens zijn opmars niet veel gefluit of boegeroep en zag ik weinig doelbewuste pogingen om zijn tegenstanders uit hun spel te halen." Schindler verloor de eindstrijd uiteindelijk met 11-8 van Smith.

Volgens Gayer speelde ceremoniemeester Philip Brzezinski een belangrijke rol bij het verbeteren van de sfeer. Hij sprak supporters tijdens het toernooi herhaaldelijk aan op ongewenst gedrag en waarschuwde dat overtreders uit de zaal konden worden verwijderd.

"Phil kwam op een bepaald moment terug in de persruimte en zei tegen ons: 'Wie had gedacht dat mensen zich veel minder misdragen als je ze gewoon vertelt dat ze de zaal uit worden gezet als ze bepaalde dingen doen?'"

Gayer had veel waardering voor die aanpak. "Er lag daar veel nadruk op en volgens mij laat Brzezinski opnieuw zien hoeveel hij waard is. Op dat podium doet hij eigenlijk niets verkeerd. Ik denk dat dit een schoolvoorbeeld was van hoe het hoort", concludeerde Gayer. "Er lag dit weekend veel nadruk op en het werkte heel goed."

Of de verbeterde sfeer daadwerkelijk tot een terugkeer van Littler op de Duitse European Tour leidt, zal pas volgend seizoen blijken. De Engelsman heeft aangegeven daarvoor open te staan, maar zal zijn toernooikeuzes moeten afstemmen op zijn verplichtingen in de Premier League en de grote rankingtoernooien. Daarmee lijkt niet langer de ontvangst door het Duitse publiek, maar vooral zijn eigen agenda de doorslag te geven.