“Dit podium brengt het beste in mij naar boven” - Gabriel Clemens voelt zich thuis in 'Ally Pally'

Gabriel Clemens heeft opnieuw bewezen dat het WK Darts voor hem een speciaal toernooi is. De Duitser versloeg Wessel Nijman met 3-0 en plaatste zich daarmee voor de derde ronde in Alexandra Palace. Het was een overwinning die misschien niet opviel door extreme gemiddelden, maar des te meer door volwassenheid, efficiëntie en ervaring op de grote momenten. Precies de kwaliteiten die Clemens al vaker ver hebben gebracht op dit podium.

“Het is altijd een goed gevoel om een wedstrijd te winnen,” zei Clemens nuchter na afloop. “Zeker tegen Wessel, die dit jaar op de vloer één van de beste spelers is geweest. Ik ben hier echt heel blij mee.”

Dat Clemens zijn tegenstander niet onderschatte, bleek meteen uit zijn woorden. Wessel Nijman geldt al langere tijd als een van de grootste Nederlandse talenten en liet dat het afgelopen jaar meermaals zien op de Pro Tour. Juist daarom voelde deze zege extra waardevol voor de Duitser. “Na alles wat dit jaar is gebeurd, voelt het voor mij geweldig om de derde ronde van het WK te halen,” aldus Clemens. “Daar mag ik echt tevreden mee zijn.”

De wedstrijd zelf werd gekenmerkt door kleine marges. In de scores ontliepen beide spelers elkaar nauwelijks, maar op de dubbels maakte Clemens het verschil. Terwijl Nijman kansen liet liggen, was ‘The German Giant’ genadeloos wanneer het er écht toe deed. “Het gemiddelde is niet belangrijk,” stelde Clemens resoluut. “Het enige dat telt, is winnen.”

Die uitspraak vat zijn speelstijl perfect samen. Clemens is geen speler die jaagt op cijfers of spectaculaire statistieken. Zijn kracht zit in het herkennen van momenten. “Ik focus altijd op mijn eigen spel,” legde hij uit. “Als ik een kans krijg, moet ik er staan. En als ik op een dubbel mag gooien, moet hij erin. Dat is alles.”

Het is een aanpak die hem eerder al ver bracht in Londen. In 2023 bereikte Clemens hier verrassend de halve finales, een prestatie die zijn status binnen het mondiale darts flink verstevigde. De vraag of hij een bijzondere band heeft met het Alexandra Palace, beantwoordde hij dan ook zonder aarzeling. “Ja, absoluut. Dit is hier tot nu toe mijn beste toernooi geweest. Ik hou van dit podium, van deze sfeer, van alles eromheen.”

Voor sommige spelers is het WK een blok aan het been, voor Clemens lijkt het juist het toneel waar hij zichzelf overstijgt. De combinatie van lange wedstrijden, intense sfeer en hoge druk past hem uitstekend. “Hier komt het beste in mij naar boven,” gaf hij toe. “Ik voel me hier gewoon goed.”

Dat gevoel vertaalt zich ook naar zijn houding. Waar jongere spelers soms verstrikt raken in spanning of verwachtingen, oogt Clemens rustig en gefocust. Hij weet wat hij kan en vooral wat hij moet doen om te winnen. Die rust zal hard nodig zijn, want in de derde ronde wacht een zware opdracht.

In de volgende wedstrijd treft Clemens niemand minder dan Luke Humphries, voormalig wereldkampioen en één van de topfavorieten voor de titel. Een affiche dat bij veel spelers extra spanning zou oproepen, maar niet bij de Duitser. “Het maakt eigenlijk niet uit tegen wie ik speel,” zei hij kalm. “Ik bereid me gewoon voor op Luke.”

Ook verschillen in speeltempo deren hem niet. Of hij nu tegenover een snelle speler staat of iemand met een bedachtzame worp, Clemens blijft bij zijn eigen ritme. “De snelheid van de ander is niet belangrijk. Ik moet mijn pijlen gooien en mijn dubbels raken. Als ik dat doe, is het goed.”

Die nuchterheid is typerend voor zijn benadering van het spel. Hij laat zich niet afleiden door reputaties, namen of verwachtingen. Alles draait om uitvoering op het moment zelf.

Dat Clemens juist dit jaar weer ver wil komen op het WK, is geen toeval. Het afgelopen seizoen kende ups en downs, maar het bereiken van de derde ronde in Londen voelt voor hem als een opluchting. “Na dit jaar is het voor mij geweldig om hier te staan,” zei hij zichtbaar opgelucht. “Maar nu begint het volgende hoofdstuk: voorbereiden op de derde ronde.”

Het WK is daarbij meer dan zomaar een toernooi. Het is het podium waarop carrières kunnen kantelen, reputaties worden gemaakt of bevestigd. Clemens weet dat als geen ander. Zijn halve finaleplek eerder in zijn loopbaan gaf hem niet alleen vertrouwen, maar ook het bewijs dat hij op dit niveau kan meedraaien wanneer alles samenkomt.

In een tijdperk waarin gemiddelden, finishes en statistieken overal worden uitvergroot, blijft Clemens vasthouden aan een klassieke dartsfilosofie. “Het gemiddelde zegt niet alles,” herhaalde hij. “Je kunt fantastisch spelen en toch verliezen. Of iets minder spelen en winnen. Dat laatste is altijd beter.”

Die mentaliteit maakt hem gevaarlijk, zeker in lange formats zoals op het WK. Hij weet hoe hij wedstrijden moet ‘lezen’, hoe hij moet toeslaan wanneer een tegenstander wankelt en hoe hij zelf overeind blijft als het even minder loopt.

Met Luke Humphries als volgende tegenstander wacht een wedstrijd waarin Clemens waarschijnlijk tot het uiterste zal moeten gaan. Humphries staat bekend om zijn constante hoge niveau en mentale weerbaarheid. Toch zal de Duitser met vertrouwen het podium betreden. Niet omdat hij denkt favoriet te zijn, maar omdat hij weet wat dit podium met hem doet.

“Ik kijk alleen naar mezelf,” besloot Clemens. “Als ik mijn kansen pak en mijn spel speel, dan zien we wel waar het eindigt.”