“Dit voelt als een mentale doorbraak” - Damon Heta verbreekt tv-vloek tegen Joe Cullen

Het heeft even geduurd, maar Damon Heta heeft eindelijk zijn eerste televisiewinst op Joe Cullen te pakken. Na vier eerdere nederlagen wist de Australiër in de openingsronde van de World Series of Darts Finals in Amsterdam wél de klus te klaren. Heta won uiteindelijk met 6-1 en treft nu Mike De Decker.

Met een solide optreden en indrukwekkende check-outs gooide hij zichzelf naar de volgende ronde. “Eerlijk gezegd dacht ik er niet aan totdat ik de partij had gewonnen, maar het voelt goed om dat hoofdstuk eindelijk af te sluiten,” vertelde een opgeluchte Heta na afloop tegenover Online Darts.

Hoewel de 36-jarige Heta zeker niet de underdog is op het PDC-circuit, kleefde er wel een vervelende statistiek aan hem. Cullen bleek in eerdere tv-duels telkens een maatje te groot. Dat maakte deze overwinning extra zoet. “Voor mijn gevoel was dit een mentale strijd. Cullen had me eerder meerdere keren op het grote podium verslagen. Statistisch leek het misschien alsof hij de overhand had, maar ik heb dat zelf nooit zo ervaren. Toch is het fijn om hem nu eens te kloppen, en dat ook nog vrij overtuigend.”

De Australiër toonde zich vooral dodelijk op de dubbels. “Mijn check-outs waren echt geweldig vandaag. Zestig procent op de dubbels, daar teken ik elke dag voor. Dat gaf me vertrouwen, zeker omdat Joe op dit podium altijd gevaarlijk is. Hij won onlangs nog een Players Championship en kwalificeerde zich voor de Euro Tour. Ik wist dus dat hij vol vertrouwen zou zijn. Voor mij was het zaak om hem geen ruimte te geven.”

Voor de partij voelde Heta al dat dit duel anders was dan andere wedstrijden. “Mijn warming-up was zenuwslopend. Ik zette mezelf onder druk, omdat ik wist wie er tegenover me stond. Joe was een paar millimeter verwijderd van de Premier League-titel – dat zegt genoeg over zijn kwaliteiten. Ik wist dat hij zomaar een gemiddelde van 100 kon neerzetten. Voor mij was het dus belangrijk om sterk te starten en mezelf mentaal niet te laten breken.”

Toch leek het in de tweede leg weer even mis te gaan. “Hij gooide een krankzinnig snelle leg, volgens mij in elf of twaalf pijlen. Op dat moment dacht ik: daar gaan we weer. Maar gelukkig hield ik mijn kop erbij en pakte ik de kansen die ik kreeg. Vooral dat moment bij 88 punten, waar ik de dubbel raakgooide terwijl hij net had gemist, gaf me een enorme boost. Vanaf daar groeide mijn vertrouwen.”

Heta was zichtbaar opgelucht dat hij zijn wedstrijd al op vrijdagavond mocht afwerken. Dat gaf hem de luxe van een halve rustdag. “Het is heerlijk om nu even te kunnen ontspannen. Laat de anderen maar zweten, haha. Natuurlijk, iedereen die vrijdagavond speelt, komt zaterdagavond ook weer in actie. Dus echt een groot voordeel is het niet, maar mentaal voelt het lekker om even wat gas terug te nemen. Ik kan rustig toekijken en me opladen voor de volgende ronde.”

De Australiër gaf toe dat zijn vorm dit jaar wisselvallig was. Vooral na de World Series-tornooien in de zomer had hij moeite om ritme te vinden. “Ik heb bewust wat tijd vrijgenomen toen ik terugkwam, waardoor mijn trainingsuren minder waren. Daardoor was ik niet op mijn best. Maar de afgelopen weken heb ik dat helemaal omgedraaid. Ik ben weer fanatiek aan het trainen, bijna elke dag. En dat begint nu zijn vruchten af te werpen. Mijn scorend vermogen is er, dat zag je ook op de Pro Tour. Nu de dubbels weer vallen, kan het snel hard gaan.”

Volgens Heta is dit het moment van het jaar waarop alles samen moet komen. “De tweede seizoenshelft is cruciaal. De rankingpunten wegen zwaar mee richting volgend jaar, en natuurlijk staat het WK al voor de deur. Dat is het toernooi waar je wilt pieken. Daarom steek ik nu meer energie in mijn voorbereiding. Ik voel dat er iets goeds aankomt.”

Het World Series-circuit heeft Heta dit jaar veel gebracht. Hij mocht opnieuw voor eigen publiek in Australië gooien, maar speelde ook voor het eerst in New York. “Dat was echt waanzinnig. Een droom die uitkwam. Je staat ineens in Madison Square Garden darts te spelen – dat vergeet je nooit meer. En ik gooide daar ook nog behoorlijk goed. Zulke ervaringen geven je zoveel motivatie. Hopelijk mag ik er volgend jaar weer bij zijn, want dat smaakte absoluut naar meer.”

Toch weet Heta dat er nog een uitdaging wacht: de kwartfinales halen van de World Series Finals. Ondanks zijn regelmatige overwinningen in de eerste ronde, is het hem in dit toernooi nog nooit gelukt om de laatste acht te halen. “Dank dat je die statistiek even benoemt,” grapte hij. “Nee, eerlijk, het is wel een doel. Ik wil dolgraag een keer die barrière doorbreken. Ik voel dat ik eraan toe ben. Deze keer móét het gewoon lukken.”

Met zijn herkenbare oranje outfit, zelfspot en glimlach toonde Heta zich ontspannen. “Ik doe alles wat ik kan: trainen, voorbereiden, focussen. Het enige wat ik nog kan doen, is het morgen laten zien op het podium. Ik ben er klaar voor. En als ik mijn dubbels weer raak zoals vandaag, dan kan ik iedereen verslaan.”

“Deze overwinning voelt als een mentale doorbraak,” besloot Heta. “Ik ben ervan overtuigd dat er nog veel meer in het vat zit. Hopelijk kan ik dit weekend de volgende stap zetten en eindelijk die kwartfinale halen.”