"Dit was absoluut niet de prestatie die ik wilde neerzetten" - Michael Smith ondanks laag gemiddelde toch door naar vijfde ronde op UK Open

Voor Michael Smith draaide zijn partij op de openingsdag van de UK Open vooral om overleven. De Engelsman was zelf de eerste om toe te geven dat zijn niveau ver onder zijn verwachtingen lag, maar uiteindelijk stond er wel een overwinning op het scorebord. En dat is, zo benadrukte hij na afloop, voorlopig het enige dat telt.

Smith zit midden in een langdurige zoektocht naar zijn oude topniveau. De voormalig wereldkampioen laat de laatste maanden voorzichtig tekenen van herstel zien, maar de weg terug naar de absolute top verloopt moeizaam. Toch ziet hij duidelijke signalen dat hij opnieuw de goede richting uitgaat.

Na afloop van zijn met 10-8 gewonnen wedstrijd tegen Leon Weber in de vierde ronde van de UK Open was Smith eerlijk over zijn optreden. “Het was absoluut niet de prestatie die ik wilde neerzetten,” gaf hij toe. “Maar uiteindelijk gaat het erom dat je doorgaat naar de volgende ronde. Zaterdag zit ik gewoon nog in het toernooi, en dat is nu het belangrijkste.”

Toch voelde de wedstrijd voor hem vreemd. Op de oefenbaan gaat het volgens Smith namelijk juist erg goed. “Wat ik op de practice floor laat zien en wat ik vandaag op het podium deed, dat zijn twee totaal verschillende dingen. Dat is frustrerend. Als ik straks terug ben in het hotel probeer ik het positief te bekijken, maar op dit moment overheerst vooral het gevoel dat het beter had gemoeten.”

Zoals elk jaar worden tijdens de UK Open veel wedstrijden gespeeld op de zogeheten buitenbanen – kleinere podia waar het publiek vaak vlak bij de spelers staat. Dat zorgt geregeld voor een intense en luidruchtige sfeer. Volgens Smith was het zelfs nog drukker en luidruchtiger dan verwacht. “Het was daar binnen echt ongelooflijk luid,” vertelde hij. “Toen Gerwyn Price opkwam, zong het publiek zijn naam uit volle borst. Ik stond er vlak achter te oefenen en het geluid was enorm.”

De fans stonden dicht op de borden, wat voor een bijzondere dynamiek zorgt. “Het is echt anders dan op een groot podium. Het publiek staat er vlak bovenop. Maar dat maakt dit toernooi ook uniek.”

Ondanks zijn wisselvallige optreden blijft Smith optimistisch over zijn vorm. In de oefenruimte en tijdens trainingen ziet hij duidelijk vooruitgang. “Toen ik een tijdje geleden opnieuw begon, stond ik bijna weer op het niveau van toen ik net begon met darten,” vertelde hij. “Maar nu zit ik weer rond de gemiddelden van 95 of 96 tijdens het oefenen. Ik heb zelfs een paar keer boven de 100 gegooid.”

Ook op de Pro Tour ziet hij tekenen van verbetering. “Ik heb me inmiddels gekwalificeerd voor twee European Tour-toernooien. In Polen heb ik zelfs de kwartfinales gehaald. Dat laat zien dat het de goede kant op gaat.”

Toch was zijn wedstrijd tegen Weber een vreemde ervaring. “Ik wil niet dat zo’n slechte wedstrijd me weer terugwerpt. Ik moet gewoon positief blijven.”

De kern van Smiths comeback zit volgens hem vooral tussen de oren. Hij probeert zijn perspectief op slechte wedstrijden te veranderen. “Het gaat erom hoe je een slechte wedstrijd bekijkt,” legt hij uit. “Vroeger, als ik slecht speelde, gooide ik nog steeds gemiddeld 95 of 96. Nu kan dat soms 87 of 82 zijn.”

Dat verschil wil hij weer verkleinen. “Als ik een slechte wedstrijd speel, moet ik vier punten bij dat gemiddelde optellen. En bij een goede wedstrijd ook vier. Dan zit ik weer waar ik wil zijn.”

Een belangrijk obstakel voor Smith is zijn fysieke situatie. De Engelsman kampt al langere tijd met problemen aan zijn enkel en schouder, waardoor hij minder kan trainen dan vroeger. “Op dit moment train ik ongeveer drieënhalf uur per dag,” vertelde hij. “Toen ik wereldkampioen werd, zat ik vaak op zes of zeven uur trainen.”

Die vermindering lijkt klein, maar volgens Smith maakt het een groot verschil. “Het probleem is niet alleen het aantal uren, maar ook dat ik nu veel pauzes moet nemen. Mijn enkel kan ineens vast gaan zitten en mijn schouder wordt stijf. Dan moet ik stoppen en later weer verder gaan.”

Ondanks de moeilijke periode kiest Smith er bewust voor om het zonder externe mentale begeleiding te doen. “Ik heb met niemand gesproken, ook niet met een sportpsycholoog,” zegt hij resoluut. “Als ik terug wil komen, wil ik dat zelf doen.”

Volgens Smith hoort die mentaliteit bij zijn persoonlijkheid. “Als ik weer ga winnen, wil ik dat het mijn verdienste is. Ik wil niet dat iemand anders daar achteraf de eer voor krijgt. Het zijn ik en mijn familie die het werk doen.”

Smith kreeg eerder injecties om de pijn in zijn enkel te verminderen. Volgens hem helpen die nog steeds, al blijft het een gevoelig punt. “Mijn enkel is soms nog wel wat stijf, vooral na lange reizen,” legt hij uit. “Gisteren zaten we vijf uur in de auto. Mijn vader reed, dus je zit stil en kunt je benen niet echt bewegen.”

Dat zorgde ervoor dat hij zich op de wedstrijddag aanvankelijk moeilijk kon bewegen. “Vanmorgen heb ik eigenlijk bijna niet bewogen tot vijf uur ’s middags. Maar zodra ik begon te lopen en warm te gooien, werd het beter.”

Tijdens het spelen zelf voelt hij gelukkig weinig pijn. “Als ik aan het gooien ben, voel ik het eigenlijk niet.”

Smith weet als geen ander hoe het is om bovenaan te staan. Hij won in 2023 het WK Darts en stond daarna lange tijd aan de wereldtop. Nu bevindt hij zich in een totaal andere positie: die van jager. “Mentaal is dat niet zo anders als mensen denken,” zegt hij. “Ik heb eerder ook moeilijke momenten gehad. Ik verloor twee WK-finales, een finale van de Premier League Darts, een finale van de World Matchplay en een finale op de European Tour.”

Telkens wist hij zich terug te knokken. “Nu sta ik misschien rond plek dertig op de ranking, terwijl ik vroeger rond plek vier stond. Maar ik ben nog steeds dezelfde persoon.”

Hoewel Smith een finale en een halve finale haalde op de UK Open, beschouwt hij het toernooi niet per se als een van zijn favoriete evenementen. “Het enige waar ik aan denk bij dit toernooi is de lange rit hierheen,” lacht hij. “En het weer. Als je naar de UK Open of de Players Championship Finals komt, is het altijd koud, regenachtig of sneeuwt het.”

Toch heeft hij hier wel een paar mooie resultaten neergezet. “Ik heb een finale en een halve finale gehaald. Maar meestal lig ik er ook vroeg uit.”

Volgens Smith speelt geluk bij de loting een grote rol. “Je kunt een zware tegenstander treffen of iemand waar je goed tegen speelt. Vanavond had ik eerlijk gezegd ook wat geluk.”

Voor de rest van het toernooi houdt Smith zijn verwachtingen bewust eenvoudig. “Ik neem het gewoon wedstrijd voor wedstrijd,” zegt hij.

Zijn belangrijkste doel is niet eens per se winnen. “Het gaat erom dat ik het mijn tegenstander zo moeilijk mogelijk maak. Als ik verlies maar mijn tegenstander moet tot het uiterste gaan om me te verslaan, dan weet ik dat ik weer op het juiste niveau zit.”