(VOORUITBLIK) België op de World Cup of Darts: lukt het dit jaar eindelijk om die felbegeerde trofee binnen te halen?

De PDC World Cup of Darts gaat aanstaande donderdag van start in Frankfurt. Eén van de veertig deelnemende landen is België. Hoe deden zij het in het verleden op dit toernooi en hoe kunnen we hun kansen dit jaar inschatten?

De World Cup of Darts is het officieuze wereldkampioenschap voor landenploegen binnen de PDC. De eerste editie van het toernooi vond plaats in 2010 en toen waren er nog 24 landen aanwezig. Dit bleef zo tot 2014, toen het deelnemersveld werd uitgebreid naar 32 landen. Sinds vorig jaar zijn er dat 40 en worden alleen maar koppelwedstrijden meer gespeeld.

Keren we even terug naar de eerste editie in 2010 dan zien we dat België één van de deelnemende landen was. Er bestond toen nog geen Tour Card-systeem dus werden er voor België twee spelers aangeduid die af en toe een toernooi bij de PDC speelden, dat waren Rocco Maes en Patrick Bulen. Beide Belgen begonnen het toernooi als 21e reekshoofd en namen het in de openingsronde op tegen het als 12e geplaatste Finland met Marko Kantele en Jarkko Komula in de rangen. Maes en Bulen zorgden echter voor een verrassing door met 5-2 te winnen. In de tweede ronde gingen ze bijzonder nipt met 6-5 onderuit tegen het Canada van John Part en Ken MacNeil.

Waar het toernooi nu elk jaar wordt georganiseerd, was dat in de beginfase slechts om de twee jaar. In 2012 verscheen Kim Huybrechts voor het eerst op het toneel, hij werd gekoppeld aan Kurt Van de Rijck. De als zevende geplaatste Belgen waren vrijgeloot in de eerste ronde en troffen vervolgens Zweden. Kim Huybrechts won zijn enkelwedstrijd tegen Dennis Nilsson, maar omdat Van de Rijck onderuit ging tegen Magnus Caris moest een dubbelwedstrijd voor de beslissing zorgen. De Belgen won die uiteindelijk met 5-2. In de kwartfinales trof België het sterke Australië. Simon Whitlock opende met winst tegen Van de Rijck, maar Huybrechts bracht de bordjes opnieuw in evenwicht na een zege tegen Paul Nicholson. In een hoogstaande dubbelwedstrijd waren het toch de Australiërs die met de zege gingen lopen.

Een jaar later trad er voor het eerst in de geschiedenis van de World Cup of Darts een broederpaar aan, zo mocht oudere broer Ronny aan de zijde van Kim spelen. De Belgen begonnen twijfelend aan het toernooi met een nederlaag tegen Noord-Ierland en een zege tegen Hongarije, maar dat was toch voldoende om zich te plaatsen voor de volgende ronde. In de tweede ronde werd Australië, het jaar ervoor nog de kwelduivel van de Belgen, overtuigend met 5-1 huiswaarts gestuurd.

Nadien volgde ook nog een zege tegen Kroatië, zodat de Belgen voor het eerst in de halve finales van de World Cup of Darts stonden. In de halve finales opende Kim Huybrechts met een 4-1 zege tegen Jani Haavisto, maar doordat Ronny nipt met 4-3 de boot inging tegen Komula moest een dubbelwedstrijd de beslissing brengen. In die dubbelwedstrijd trokken de Belgen overtuigend met 4-0 aan het langste eind en wisten zich zo te plaatsen voor de finale. In de finale wachtte het Engeland van topfavorieten Phil Taylor en Adrian Lewis. België wist via Kim uiteindelijk één wedstrijd te winnen, maar verloor de finale met 3-1.

Tot en met 2017 zouden Kim en Ronny Huybrechts een koppel vormen voor België op de World Cup of Darts. Het toernooi winnen lukte uiteindelijk niet, maar ze bleven wel heel constant presteren. Zo werd bij elke deelname minstens de kwartfinales bereikt.

In 2018 begon in de persoon van de Dimitri Van den Bergh een nieuw Belgisch toptalent stilaan zijn opmars te maken. 'The Dreammaker' had inmiddels de tweede Belgische plaats (achter Kim Huybrechts) op wereldranglijst overgenomen van Ronny Huybrechts en mocht vanaf dan een duo vormen met Kim op de World Cup of Darts. Beide Belgen kenden elkaar al vanaf ze klein waren en dat het klikte op het podium was meteen duidelijk. Bij hun gezamenlijk debuut op de World Cup of Darts bereikten ze na zeges tegen achtereenvolgens Ierland en Finland de kwartfinales.

Daarin wachtte Engeland, met dat jaar Rob Cross en Dave Chisnall in de rangen. Cross opende met winst tegen Huybrechts, maar Van den Bergh versloeg vervolgens Chisnall om zo de bordjes opnieuw in evenwicht te hangen. In de koppelwedstrijd loonde de ervaring van de Belgen, die met 4-0 en een 100+ gemiddelde bijzonder overtuigend aan het langste eind trokken. In de halve finales verloren ze uiteindelijk met 2-0 van Nederland met Michael van Gerwen en Raymond van Barneveld in de rangen.

Ook de jaren erna vormden Kim Huybrechts en Van den Bergh steevast een koppel op de World Cup of Darts. Alleen in 2021 stelden ze teleur met een nederlaag in de tweede ronde tegen Oostenrijk, verder werd altijd minstens de kwartfinales bereikt. In 2023 trok België dan ook als één van de favorieten naar de World Cup of Darts. Van den Bergh had inmiddels een major gewonnen en zich opgewerkt tot de top tien van de wereldranglijst en Kim Huybrechts was nog steeds een top 32 speler. In hun eerste groepswedstrijd versloegen de Belgen Finland met 4-0. Voor iedereen was het echter duidelijk dat het serieus scheef zat tussen de twee, op het podium gunden ze elkaar immers geen blik waardig.

Achteraf was er op sociale media en in de Belgische (en bij uitbreiding internationale) pers veel te doen over het gebrek aan communicatie tussen beide Belgen. Mac Elkin (manager van Dimitri en voormalige manager van Kim) bracht beide Belgen samen en de uitkomst van dat gesprek was dat ze voor de rest van het toernooi hun onderlinge beslommeringen even aan de kant zouden zetten en opnieuw normaal tegen elkaar zouden doen. Zo geschiedde ook en België versloeg in de tweede groepswedstrijd China zodat het naar de knockout-fase mocht.

Daar volgden enkele enorme thrillers. In de tweede ronde werd Nederland met 8-7 verslagen en in de kwartfinales moesten ook de Australiërs er met dezelfde score aan geloven. België dus opnieuw in de halve finales, maar ditmaal zaten ze tegen Wales met 8-7 aan de verkeerde kant van de score.

Dit jaar was het lange tijd twijfelachtig wie aan de zijde van de Belgische nummer één Van den Bergh zou aantreden voor België op de World Cup of Darts. Bij een vechtpartij begin mei na afloop van de voetbalwedstrijd Antwerp-Union liep Kim Huybrechts (nog altijd de Belgische nummer twee op de wereldranglijst) immers een dubbele sleutelbeenbreuk op. Het werd een race tegen de tijd om fit te geraken voor de World Cup of Darts, maar hij slaagde in zijn doel.

België, het vijfde reekshoofd op de World Cup of Darts, is dit jaar ingedeeld in een poule met Singapore en Filipijnen. Allerminst een te onderschatten poule! Singapore beschikt immers over het ervaren duo Paul en Harith Lim, al lijken beide spelers wel stilaan op hun retour. Maar vooral Filipijnen lijkt een bijzonder taaie brok te gaan worden. Christian Perez is de eerste speler van dat land die een Tour Card wist te veroveren en toonde onder meer op het WK Darts al zijn kunnen. Hij vormt een duo met Alexis Toylo, de huidige leider op de PDC Asian Tour en iemand die er niet voor terugschrikt om hoge gemiddeldes te gooien. België blijft uiteraard favoriet tegen beide landen, maar zeker in een kort format (best-of-7 legs) kan je je geen misser veroorloven.

Bovendien is het uitkijken naar hoe beide Belgen zich dit jaar gaan gedragen op het podium. In een recent interview gaf Van den Bergh immers aan dat hij en Kim Huybrechts nog steeds niet met elkaar praten. Kunnen ze die ruzie tijdens het toernooi opnieuw even van zich afzetten, dan is en blijft België een kanshebber voor de titel. België is immers buiten de landen die het toernooi ooit wonnen, het land dat het best presteerde in de geschiedenis van de World Cup of Darts.