"Een sport waarin hyperfocus je juist kan helpen" - Paul Nicholson ziet 'superkracht' bij James Wade

James Wade draait inmiddels al bijna twee decennia mee aan de absolute top van de dartswereld. Waar veel generatiegenoten in de loop der jaren zijn weggezakt of zelfs volledig van het toneel zijn verdwenen, blijft 'The Machine' zich tussen de beste spelers ter wereld handhaven. Volgens voormalig profdarter Paul Nicholson is daar een belangrijke reden voor: Wade speelt tegenwoordig vooral voor zijn gezin.

De Engelsman brak in 2007 definitief door in de wereldtop. Wade won dat jaar zowel de World Matchplay als de World Grand Prix en nestelde zich voor het eerst in de top vijf van de wereldranglijst. Inmiddels zijn we negentien jaar verder en behoort de inmiddels 43-jarige nog altijd tot de mondiale elite.

In zijn imposante loopbaan verzamelde Wade elf grote PDC-titels, verdeeld over drie verschillende decennia. In totaal staat de teller inmiddels op 42 PDC-titels. Ook in 2026 liet Wade alweer meerdere keren zien dat er nog altijd rekening met hem gehouden moet worden. Hij schreef Players Championship 1, de Australian Darts Masters en de Flanders Darts Trophy op zijn naam.

Volgens Nicholson is de motivatie van Wade in de loop der jaren echter veranderd. Waar materiële zaken vroeger nog een belangrijke drijfveer konden vormen, draait het tegenwoordig vooral om zijn vrouw Sammi Marsh en hun twee zoons.

"Wat is dan het geheim achter zijn ongelooflijke lange carrière?", vraagt Nicholson zich af in gesprek met Sporting Life. "Sommige sporters worden gemotiveerd door geld, anderen door roem of puur door hun competitiedrang. Weer anderen willen vooral goed voor hun gezin kunnen zorgen. Maar bij James denk ik dat het in fases is gegaan."

Nicholson kent Wade al jarenlang en herinnert zich dat de Engelsman vroeger soms heel andere redenen had om zichzelf op scherp te zetten. "Vroeger maakten we weleens grappen over hoe graag hij een nieuwe auto wilde", vertelt de voormalig prof. "En als hij daadwerkelijk een nieuwe auto wilde, dan begon hij ineens te presteren. Hij had echt iets met BMW's, Bentleys en dat soort auto's."

In de beginjaren van zijn loopbaan ging Wade volgens Nicholson bovendien anders met zijn inkomsten om dan tegenwoordig. "Misschien was hij aan het begin van zijn carrière niet bijzonder verstandig met zijn geld. Je zou hem nooit zien met dartsschoenen die minder dan 200 pond kostten!"

Sinds Wade vader is geworden, ziet Nicholson echter een duidelijke verandering in zijn mentaliteit. De verantwoordelijkheid voor zijn gezin lijkt inmiddels een veel grotere bron van motivatie dan luxeproducten of persoonlijk succes.

"Ik denk dat zijn mentaliteit is veranderd sinds hij kinderen heeft", vervolgt Nicholson. "Volgens mij is dat momenteel zijn grootste motivatie. Hij wil voor zijn jongens zorgen. Hij wil ervoor zorgen dat zijn gezin zich de rest van hun leven geen zorgen hoeft te maken over geld. Daar is hij heel goed mee bezig. Het is waarschijnlijk de grootste motivatie die hij ooit heeft gehad."

Dat heeft Wade volgens Nicholson ook geholpen tijdens de mindere periodes in zijn carrière. Ondanks zijn enorme erelijst kende 'The Machine' ook jaren waarin zijn positie aan de top onder druk kwam te staan. Op een bepaald moment zakte hij zelfs af naar de negentiende plaats op de wereldranglijst.

"Alleen voor jezelf spelen kan op een gegeven moment misschien wat leeg gaan voelen, zeker met al dat reizen", legt Nicholson uit. "Er zijn ook magere periodes in zijn carrière geweest, waarin hij zelfs naar de negentiende plaats van de wereldranglijst zakte."

Tegenwoordig heeft Wade volgens de Australiër echter iedere keer wanneer hij thuiskomt een tastbare herinnering aan waarom hij nog altijd zoveel tijd en energie in zijn dartscarrière steekt. "Nu komt hij iedere keer thuis, ziet hij zijn prachtige huis en zijn vrouw en kinderen en denkt hij: dat is alle motivatie die ik nodig heb."

"Als hij dat niet had gehad, denk ik niet dat hij op deze manier had gereageerd en weer was teruggekeerd in de top vijf van de wereld. Dat is één van de indrukwekkendste dingen die ik in jaren heb gezien."

De wederopstanding van Wade behoort volgens Nicholson dan ook tot de opvallendste verhalen van de afgelopen jaren in het professionele darts. Daarbij denkt de voormalig majorwinnaar dat er mogelijk nog een andere factor meespeelt in het vermogen van Wade om zich na zoveel jaren nog altijd volledig op zijn sport te richten.

Wade heeft in het verleden openlijk gesproken over ADHD en zijn bipolaire stoornis. Nicholson denkt dat neurodiversiteit in een sport als darts, waarin routine, herhaling en langdurige concentratie een grote rol spelen, onder bepaalde omstandigheden juist in het voordeel van een speler kan werken.

"Hij heeft in het verleden gesproken over ADHD en bipolair zijn, maar soms heb ik het gevoel dat neurodiversiteit juist een soort superkracht kan zijn in een sport als darts", zegt Nicholson. "Het is een sport waarin een bepaalde mate van hyperfocus nodig is als het gaat om trainen en waarin een constructieve obsessie je kan helpen."

Voor Wade is darts bovendien al zo lang een vast onderdeel van zijn dagelijks leven dat Nicholson zich nauwelijks kan voorstellen hoe zijn voormalige collega zonder de sport zou functioneren. "Dit is de routine van James. Als hij geen darts zou hebben, zou hij zich waarschijnlijk een beetje vreemd voelen. Misschien is dat óók wel een extra vorm van motivatie."