"Er kwamen vrij grove reacties van veel mannen" – Beau Greaves vertelt openhartig over nasleep van haar coming-out als lesbienne

De ProTour kan genadeloos zijn, maar Beau Greaves lijkt zich steeds beter thuis te voelen tussen de absolute top. Na jarenlang het vrouwendarts te hebben gedomineerd, meet de Engelse zich inmiddels structureel met de mannen en blijft ze ook daar nieuwe grenzen verleggen.

Sinds haar overstap naar het professionele PDC-circuit heeft Greaves al meerdere keren geschiedenis geschreven. Zo werd ze de eerste vrouw die een Players Championship-toernooi op haar naam wist te schrijven en bereikte ze ook op de European Tour nieuwe mijlpalen. Daarmee bewijst Greaves dat ze niet alleen binnen het vrouwenveld, maar ook op het reguliere PDC-circuit haar mannetje staat.

De overstap betekende tegelijkertijd een flinke aanpassing. Waar Greaves jarenlang vrijwel onaantastbaar was op de Women's Series, ligt het niveau op de ProTour aanzienlijk hoger en wordt ieder foutje afgestraft.

"Sinds ik tegen de mannen speel, voelt het als een baan. Ik moest accepteren dat ik een wedstrijd moet winnen om geld te verdienen", vertelde Greaves in gesprek met The Observer.

Dit jaar deed ze volop ervaring op door alle Players Championship-toernooien te spelen. Daarbij ontdekte ze vooral hoe belangrijk zelfvertrouwen is wanneer je tegenover de beste darters ter wereld staat.

"Je moet echt zelfvertrouwen hebben en in jezelf geloven", aldus Greaves. "Op het moment dat je denkt: 'Ik ben hier niet klaar voor', of: 'Ik ben een beetje nerveus', slaan ze meteen toe en het kan ze niets schelen. Je moet het soms een beetje faken tot je het waarmaakt en vooral nooit opgeven. Je moet jezelf beter maken. Je moet gewoon winnen."

Greaves heeft daarbij geregeld het gevoel dat ze haar eigen weg moet banen. Ook haar periode op de Development Tour hielp haar om harder te worden. Het spelen tegen 'de brutale, arrogante jonge gasten op de Development Tour' heeft haar naar eigen zeggen veel gebracht.

Tegelijkertijd merkt ze dat haar prestaties extra kritisch worden gevolgd. Een mindere wedstrijd kan al snel tot stevige reacties leiden. "Zodra ik een slecht gemiddelde gooi, is het: 'Ze is niet goed genoeg. Ze is nooit goed genoeg geweest.' Het is zeker lastig om mee om te gaan, maar als ik het kan, waarom zouden andere vrouwen het dan niet kunnen?"

Een van de bijzondere aspecten van darts is dat mannen en vrouwen op hetzelfde podium tegen elkaar kunnen uitkomen. Greaves is daarvan inmiddels misschien wel het duidelijkste voorbeeld. Toch speelde er de afgelopen periode ook een gevoelige discussie binnen het vrouwendarts.

Noa-Lynn van Leuven werd dit jaar uitgesloten van deelname aan de PDC Women's Series nadat nieuwe regels rond de deelname van trans vrouwen werden ingevoerd. Greaves sprak zich daar openhartig over uit.

"Ik heb helemaal geen slechte gevoelens richting Noa", benadrukte ze. "Spelen terwijl dat allemaal speelde was lastig, want je wilt niets zeggen wat te scherp is en dan als transfoob worden weggezet, wat niet zo is. We strijden gewoon voor vrouwenrechten. Ik denk dat de juiste beslissing is genomen, maar ik zal haar altijd respecteren."

Volgens Greaves bestaat er onder vrouwelijke darters bovendien nog altijd veel terughoudendheid om zich daadwerkelijk met de mannen te meten. Ondanks de grotere mogelijkheden en het hogere prijzengeld is die stap voor veel speelsters groot.

"Als je de meeste dames nu zou vragen: 'Wil je tegen mannen op Sky Sports spelen?', zeggen ze nee. Soms voelt het een beetje als een demonstratie. Ik moest dat loslaten en denken: 'Nee, ik ben goed genoeg.' Andere speelsters geloven misschien niet genoeg in zichzelf."

Ook buiten het dartbord heeft Greaves de afgelopen periode meer van zichzelf laten zien. Via Instagram maakte ze haar relatie met Shan Reeves openbaar. Daarmee sprak ze voor het eerst publiekelijk over haar geaardheid. De twee leerden elkaar ongeveer tien jaar geleden kennen tijdens een dartsevenement, zijn inmiddels vier jaar samen en wonen bij elkaar.

De reacties daarop waren niet uitsluitend positief. "Het is zwaar geweest voor mij", vertelde Greaves. "Ik ben nooit echt 'uit de kast' gekomen. Mensen die me kenden, wisten het, maar toen we het postten, kwamen er vrij grove reacties van veel mannen."

Binnen haar eigen omgeving werd er juist heel nuchter op gereageerd. “Toen ik het mijn ouders vertelde, zeiden ze alleen: ‘En?’ Uiteindelijk is zij mijn grootste supporter. Waarom het niet omarmen zoals het is, en je niets aantrekken van wat mensen zeggen?”

Dat Greaves inmiddels op dit niveau acteert, is extra bijzonder gezien de problemen die ze eerder in haar loopbaan kende met dartitis. Ook Reeves kreeg daarmee te maken. Haar carrière werd er zwaar door beïnvloed en sindsdien gooit ze met haar linkerhand.

Bij Greaves begonnen de problemen tijdens een FaceTime-gesprek met Reeves. Terwijl ze samen aan het gooien waren, bleef een pijl plotseling in haar hand hangen. In plaats van de gebruikelijke plof van een pijl in het bord hoorde Reeves: "Ik zit vast."

Toen Greaves de pijl uiteindelijk toch wist los te laten, vloog die zelfs door een nabijgelegen raam naar buiten. Niet veel later had ze tijdens een toernooi acht minuten nodig om slechts drie pijlen te gooien. "Waarom ging ze door? Ik zou meteen stoppen", blikte Reeves daarop terug.

Greaves dacht er daadwerkelijk over na om haar pijlen op te bergen. Ze begon aan een Level One NVQ-opleiding schilderen en decoreren en overwoog zelfs glazenwasser te worden, net als haar vader.

Uiteindelijk wist ze haar problemen onder controle te krijgen. Helemaal verdwenen is de mentale strijd niet, maar Greaves heeft geleerd hoe ze ermee moet omgaan. "Andere spelers hebben niets in hun hoofd", legde ze uit. "Je moet het negeren en soms je hoofd uitschakelen. Dat heb ik mezelf aangeleerd – gewoon stoppen met erover nadenken."

Het contrast met enkele jaren geleden kan nauwelijks groter zijn. Van een periode waarin ze nauwelijks een pijl kon loslaten, heeft Greaves zich ontwikkeld tot een speelster die zich steeds nadrukkelijker laat gelden op het professionele PDC-circuit.

De ambities reiken dan ook verder. Op de vraag hoe het zou voelen om ooit het PDC WK Darts te winnen, antwoordde Greaves veelzeggend: "Dat zou behoorlijk speciaal zijn, toch?"

Een eerste overwinning in het hoofdtoernooi op Alexandra Palace, iets wat Fallon Sherrock als eerste vrouw voor elkaar kreeg, staat voorlopig nog open. Greaves wil zo'n resultaat echter niet uitsluitend vanwege haar status als vrouwelijke darter behalen. "Ik wil mezelf niet zien als een vrouw die in Alexandra Palace moet winnen. Ik wil het doen voor mijn ranking en heel goed presteren. Ik wil het doen omdat ik deel uitmaak van het professionele circuit."