"Er moeten duidelijke regels zijn: wie fluit, vliegt eruit" - Russ Bray hekelt fluiters in het publiek bij darts

Tijdens de lancering van de nieuwe Unicorn 2026-lijn spraken we met een van de meest iconische stemmen in de dartswereld: Russ Bray. De man die dankzij zijn onmiskenbare, rauwe stemgeluid wereldwijd bekendstaat als 'The Voice' keek terug op zijn lange samenwerking met Unicorn, zijn wereldwijde reizen, de toekomst van de World Series en de grote veranderingen binnen het scheidsrechterskorps van de PDC.

Bray, inmiddels ruim twintig jaar verbonden aan Unicorn, ziet hoe ver de sport en het merk zijn gekomen. "Ze zijn ver gekomen over een lange periode", zegt hij lachend. "Toen ik begon, was het allemaal een stuk eenvoudiger. Als ik nu zie wat er bij een lancering komt kijken, het niveau van de producten, de technologie, dat is gewoon ongelooflijk. We gaan echt alleen maar omhoog."

Hij prijst vooral de voortdurende innovatie van Unicorn: "Het is een kwestie van bijblijven. Elk jaar moet er iets nieuws komen, iets beters. En geloof me: wat ze nu hebben, is prachtig. Echt schitterend spul."

Dat Bray na zijn afscheid van de grote PDC-majors niet stilzit, moge duidelijk zijn. De globetrotter blijft actief als scheidsrechter bij internationale evenementen. "Het gaat fantastisch", vertelt hij enthousiast. "Ik vertrek morgen naar de Filipijnen voor wat werkzaamheden daar, en daarna meteen door naar Australië voor de eerste vier weken van hun Premier League. Ik ben pas eind oktober weer thuis – maar ik geniet ervan."

Zijn enthousiasme voor de World Series is onverminderd groot. "Briljant", zegt hij resoluut. "Bahrein, New York, Australië – allemaal geweldig. Het is heerlijk om, ook al ben ik gestopt met de grote majors, toch nog een beetje op het podium te staan."

Over de toekomst van de World Series heeft Bray een duidelijke mening. Fans roepen steeds vaker om nieuwe bestemmingen, en volgens hem ligt het antwoord in Azië. "De Filipijnen, absoluut", zegt hij zonder aarzeling. "Daar zitten de beste spelers van Azië. Drie in de top vijf, vijf in de top tien. Daar moet je zijn. Het publiek is fanatiek, de spelers zijn top – dat zou fantastisch werken."

De voormalig PDC-scheidsrechter ziet ook veel jong talent opkomen in die regio: "Er zit daar zéker een Filipijnse Luke Littler aan te komen. Elk kind speelt daar op softtip-machines, en de meeste toppers zijn nog jong. Jongens als Lourence Ilagan en Alexis Toylo zijn het bewijs dat er veel kwaliteit is. Dat land leeft voor darts."

Eén onderwerp dat Bray duidelijk dwarszit, is het toenemende gefluit vanuit het publiek. Vooral bij toernooien in Europa. "Het is verschrikkelijk", zegt hij streng. "Eerlijk waar, ze verpesten het spel. Eén of twee idioten kunnen een hele wedstrijd bederven. 90% van het publiek is fantastisch, maar het zijn die enkelen die het voor iedereen verpesten."

Hij heeft ook ideeën over hoe de organisatie hier beter mee kan omgaan. "Er moeten duidelijke regels zijn: wie fluit, vliegt eruit. Simpel. Hang borden op, brief de beveiliging, zet desnoods wat mensen tussen het publiek om ze aan te wijzen. De verantwoordelijkheid ligt ook bij de fans zelf. Als iemand naast je zit te fluiten, zeg er wat van."

Voor hem is het niet alleen vervelend voor de spelers, maar ook voor de officials. "Een fluittoon gaat dwars door je heen", vertelt hij. "Als scheidsrechter ben je aan het rekenen, aan het concentreren, en dat geluid haalt je er compleet uit. Het moet echt stoppen – hoe eerder, hoe beter."

Bray zelf stopte in 2022 als scheidsrechter bij de grote PDC-evenementen, maar bleef nog een extra jaar actief op verzoek van de bond. Nu collega George Noble ook zijn vertrek heeft aangekondigd, lijkt een nieuw hoofdstuk in de dartswereld aangebroken.

"Het voelt echt als een wisseling van de wacht", zegt Bray. "Toen ik begon, verving ik de oude garde – Bruce Bentley, Freddie Williams – echte legendes. En nu is het onze beurt om plaats te maken voor de nieuwe generatie. De sport is jonger geworden. Kijk naar de spelers: jongens als Luke Littler, Josh Rock – het is een sport voor jonge mannen."

Hij benadrukt dat het tijd is voor vernieuwing. "Ik heb mijn tijd gehad. De nieuwe scheidsrechters zijn scherp, klinken goed, zien er goed uit – en dat is alleen maar positief. De sport moet blijven evolueren."

Bray heeft veel respect voor zijn collega en vriend George Noble, die eveneens besluit te stoppen op het hoogtepunt van zijn carrière. "George is zonder twijfel de beste scheidsrechter ter wereld", zegt hij beslist. "Zijn stem, zijn uitstraling – alles klopt. En het zegt veel over zijn karakter dat hij vertrekt terwijl hij nog aan de top staat. Je wilt niet dat mensen zeggen dat je moet stoppen. Je wilt zélf dat moment bepalen. George doet dat perfect."

Op de vraag wie de plek van Noble zou kunnen innemen, blijft Bray voorzichtig. "Eerlijk gezegd weet ik het niet", geeft hij toe. "Het zal in ieder geval een jonge scheidsrechter moeten zijn. Er zijn mensen die het willen proberen, maar het is een wereld van verschil tussen een countywedstrijd en het podium van het WK. Je moet het publiek aankunnen, de spanning, en weten hoe je met spelers omgaat als er iets gebeurt. Dat is niet voor iedereen weggelegd." Hij glimlacht: "Wie George opvolgt, heeft een gigantische taak. Dat zijn enorme schoenen om te vullen."