''Er speelde behoorlijk wat thuis'' - Ondanks gebrek aan ideale voorbereiding maakt Stephen Bunting indruk op World Grand Prix

Ondanks een verre van ideale voorbereiding heeft Stephen Bunting op overtuigende wijze zijn eerste horde in het World Grand Prix genomen. De voormalig Lakeside-wereldkampioen liet maandagavond in Leicester geen enkele twijfel bestaan over zijn vorm, met een klinkende 2–0 zege op Niko Springer.

“The Bullet” noteerde een gemiddelde van 97,02, gooide vijf 180’ers en werkte magnifieke finishes van 116 en 130 uit – cijfers die hem meteen tot een van de uitblinkers van de openingsavond maakten. Toch was het volgens de Engelsman allesbehalve vanzelfsprekend om in die vorm aan de oche te verschijnen.

“Ik heb me eigenlijk niet zo goed kunnen voorbereiden als ik had gewild,” gaf Bunting toe na afloop, tegenover Dartsnews.com en andere aanwezige media. “Er speelde behoorlijk wat thuis. Het was een druk schema: we waren in Boedapest, daarna in Bazel, toen de Pro Tours en nu hier. Daarom heb ik mezelf één extra vrije dag gegund. Ik heb thuis wat schilder- en decoratiewerk gedaan, dus de arm kreeg in elk geval beweging en het heeft me duidelijk geen kwaad gedaan!”

Wie dacht dat de Engelsman onder de omstandigheden moeite zou hebben met de lastige dubbelstart, kwam bedrogen uit. Bunting wist vrijwel elke leg meteen te openen, waardoor Springer vanaf het begin onder druk kwam.

“Ik zat er volgens mij elke keer binnen mijn eerste drie darts in, en dat is echt belangrijk,” legde Bunting uit. “Daarmee zet je je tegenstander meteen onder druk. Ik heb hier al vaak gestaan en tweemaal de halve finales gehaald, maar dit was veruit het beste publiek waar ik ooit in Leicester voor heb gespeeld. Het zat afgeladen vol, de sfeer was geweldig – ze waren compleet gek!”

Die sterke start leverde hem direct het eerste set op met 3–0, nadat Springer meerdere dubbels had gemist. In de tweede set kwam de jonge Duitser beter in zijn ritme, maar telkens wanneer hij aanhaakte, was het Bunting die op de juiste momenten toesloeg.

Hoewel de uitslag overtuigend leek, gaf Bunting toe dat het niet allemaal vanzelf ging. Springer wist in het tweede bedrijf enkele kansen te creëren, waardoor “The Bullet” zijn kalmte moest bewaren.

“Ik was op sommige momenten een beetje slordig,” erkende Bunting. “Maar ik wist de zenuwen te bedwingen en raakte de dubbels precies op het juiste moment. Die 130-finish was enorm belangrijk. Hij zette me echt onder druk in die tweede set, dus ik ben gewoon blij dat ik de wedstrijd kon binnenhalen.”

Zijn optreden toonde niet alleen klasse, maar ook de volwassenheid die hij de laatste jaren heeft ontwikkeld. Waar Bunting vroeger nog weleens moeite had om kalm te blijven in cruciale situaties, lijkt hij tegenwoordig beter in staat zijn focus vast te houden – en dat kwam mede door een tactische keuze tijdens de wedstrijd.

Tijdens het korte onderbrekingsmoment tussen de sets koos Bunting ervoor om op het podium te blijven staan, iets wat hij bewust had besloten na een eerdere ervaring.

“Het was eerlijk gezegd behoorlijk warm daarboven,” lachte hij. “Misschien had ik beter even kunnen afkoelen, maar ik speelde goed en wilde dat momentum vasthouden. Soms verlies je de focus als je van het podium afgaat. Vorig jaar stond ik met 1–0 voor tegen Luke Humphries, ging ik even naar achteren tijdens de pauze en verloor ik daarna het ritme – en uiteindelijk ook de wedstrijd. Daarom bleef ik dit keer gewoon staan, hield mijn ritme vast, en dat heeft duidelijk gewerkt.”

In de tweede ronde wacht nu Danny Noppert, die met een knappe 158-finish zijn eigen openingsduel tegen Jermaine Wattimena in winst omzette. De Nederlander staat bekend om zijn constante niveau en stugge spel, iets waar Bunting zich maar al te goed van bewust is.

“Danny is een geweldige speler – net als Niko, weer een gevaarlijke tegenstander,” zei Bunting. “Maar het is nu een langer format, dus ik kan iets meer ontspannen. Ik heb morgen een vrije dag en blijf me op dezelfde manier voorbereiden. Ik weet hoe goed ik kan zijn op mijn dag, maar ik weet ook hoe goed Danny kan zijn. Het draait er gewoon om wie er op die dag beter is.”