"Er werd veel gepraat, mensen zeiden dat ik het niet verdiende om hier te staan" - Mike De Decker bewijst critici ongelijk met recente finaleplaats in Australië

Mike De Decker heeft zich overtuigend geplaatst voor de kwartfinales van de New Zealand Darts Masters door in de eerste ronde met 6-1 te winnen van de Australiër Gordon Mathers. De Belg liet in Hamilton zien dat hij de goede vorm van vorige week in Wollongong doortrekt, waar hij verrassend de finale haalde.

"Ja, dit was een stuk beter dan mijn eerste ronde vorige week in Australië", zei De Decker na afloop tegen Online Darts. "Ik ben echt heel tevreden. Vorige week was mijn debuut op deze World Series en toen voelde het allemaal nog wat onwennig. Er werd veel gepraat, mensen zeiden zelfs dat ik het niet verdiende om hier te staan. Maar het halen van die finale heeft me een enorme boost gegeven en me veel rust gebracht."

Hoewel kritiek hem niet koud laat, begrijpt De Decker waar sommige opmerkingen vandaan komen: "Veel mensen kijken alleen naar de laatste zes maanden. En eerlijk is eerlijk, die waren niet goed genoeg. Mijn niveau was óf heel goed óf juist heel slecht. Maar het is niet eerlijk om mijn prestaties sinds vorig jaar zomaar te negeren. Ik heb tenslotte een televisietoernooi gewonnen en mooie dingen laten zien."

Die televisietitel, de World Grand Prix van 2024, blijft een belangrijk punt in zijn carrière. Maar een titel verdedigen is volgens hem op dit moment niet het eerste waar hij mee bezig is. "Op dit moment gaat het er vooral om dat ik mijn vorm weer op het juiste niveau krijg. Dat is mijn hoofddoel. Hopelijk lukt dat voor oktober en kan ik die titel misschien wel verdedigen."

De finaleplaats van vorige week in Wollongong, waar hij alleen werd gestopt door de ontketende Luke Littler, heeft De Decker veel vertrouwen gegeven: "De eerste ronde daar was spannend en ik moest echt knokken om door te komen. Daarna heb ik gewoon goed staan gooien. Verliezen van Luke is geen schande, hij speelt al twee jaar fenomenaal. Ik heb het hele toernooi daar enorm genoten."

Een belangrijk verschil dit jaar is de overstap van sponsor en materiaal. "Sinds het begin van dit jaar ben ik van Bulls overgestapt naar Mission. Dat betekende ook nieuwe darts, en dat is altijd even wennen. Een paar weken geleden heb ik wat aanpassingen gedaan en sindsdien gaat het stukken beter. Ik voel me nu veel comfortabeler met deze darts dan de afgelopen zes maanden. Hopelijk blijft die lijn omhoog gaan."

De Decker benadrukt dat winnen een belangrijke boost is voor zijn zelfvertrouwen: "Vandaag voelde ik me veel comfortabeler op het podium dan vorige week. Dat is een duidelijk teken dat het de goede kant op gaat. Ik wil elk toernooi winnen waaraan ik meedoe, of dat nu een PDC-event is of een lokaal toernooi in België."

Met de overwinning op Mathers plaatste De Decker zich voor de kwartfinale, waar hij net als in de finale op de Australian Darts Masters Luke Littler treft. Als hij zijn huidige vorm weet vast te houden, zou een tweede finale op rij geen verrassing zijn. "Het belangrijkste is nu dat ik blijf spelen zoals vandaag", besloot De Decker. "Dan komt de rest vanzelf."