"Geen één keer 180? Dat wist ik niet eens" - Luke Littler verbaasd over zeldzame prestatie op New Zealand Darts Masters

Luke Littler heeft zich geplaatst voor de kwartfinales van de New Zealand Darts Masters, maar zijn 6-4 overwinning op de Nieuw-Zeelandse Mark Cleaver verliep allesbehalve soepel. De jonge Engelsman, die vorige week nog de titel pakte in Wollongong, moest hard werken om de overwinning veilig te stellen.

"Het was niet de beste wedstrijd", erkende Littler na afloop tegenover TungstenTales. "Net als vorige week moest ik tot het uiterste gaan. Maar ik ben gewoon blij dat het voorbij is en dat ik me kan focussen op morgen. Hopelijk wordt het dan een lange avond."

Opvallend genoeg sloot Littler de partij af zonder ook maar één keer de maximale score van 180 te gooien, iets wat zelden voorkomt bij de jongeling. "Geen één keer 180? Dat wist ik niet eens", reageerde hij verbaasd. "Het lukte gewoon niet. Halverwege dacht ik nog: als het 3-3 wordt, ga ik wisselen naar mijn WK-darts. Uiteindelijk werd het 4-3 en wilde ik sowieso wisselen. Maar ja, het liep niet, dus ik ben blij dat ik het over de streep wist te trekken."

Littler is nog altijd bezig met het finetunen van zijn materiaal. Hoewel hij eerder aangaf vast te willen houden aan zijn huidige setup, greep hij tijdens de partij toch naar een ander setje pijlen. "De zwarte Pixels bezorgde me de World Matchplay, dus eigenlijk zou ik erbij moeten blijven. Maar als het niet gaat, het publiek je opjut en je tegenstander terugkomt tot 4-4, dan moet je iets proberen om de winst binnen te halen."

Voor de Engelsman draait het in deze toernooien vooral om overleven in de eerste ronde en zich kwalificeren voor de beslissende avond. "Het gaat erom dat je de zaterdag haalt. Hopelijk staan we dan met alle Premier League-jongens tegenover elkaar, want dan weten we dat we elkaar tot het uiterste drijven en ons beste spel laten zien. Ik ben er in ieder geval klaar voor."

Littler gaf toe dat spelen tegen onbekende tegenstanders soms lastiger is dan duels met gevestigde namen. "Wij kennen jongens als Ben Robb en Haupai Puha, maar de andere zes qualifiers zeggen ons niet zoveel. Mark was ook niet de snelste speler, dus ik probeerde in een ritme te komen, maar dat lukte gewoon niet. Gelukkig maakte ik het af." Op de vraag of hij zich al verheugt op de terugreis naar huis, antwoordde hij kort maar duidelijk: "Zeker. Nog twee hordes te gaan."

Wanneer hem werd gevraagd of hij zich de laatste wedstrijd zonder 180 kon herinneren, was zijn antwoord resoluut: "Vanavond. Geen idee wanneer het daarvoor was. Ik dacht zelfs dat ik er eentje had gegooid, maar blijkbaar niet. Morgen moet dat beter."

Littler weet dat zijn focus scherper is tegen toptegenstanders. "Tegen de Nieuw-Zeelandse qualifiers weet je nooit wat je kunt verwachten. Ze kunnen ineens heel sterk uit de hoek komen. Bij 4-4 stonden we allebei op een finish rond de 90, dus hij zat er gewoon bij. Ik speelde zeker niet op mijn best, maar morgen is er weer een nieuwe kans."

Naast zijn prestaties in Nieuw-Zeeland speelt ook de strijd om de nummer-één-positie op de wereldranglijst een rol. Huidig nummer één van de wereld Luke Humphries verdedigt de komende maanden veel prijzengeld, terwijl Littler zelf nog niets hoeft te verdedigen tot het WK. "Luke weet wat hem te doen staat, maar ik denk niet dat hij veel druk op zichzelf moet leggen. Ik zit vlak achter hem. Het zou me niet verbazen als hij gewoon alles wint en al zijn prijzengeld verdedigt. Voor mezelf is er weinig druk: op het WK verdedig ik 200.000 pond, en dat bedrag heb ik al terugverdiend met de World Matchplay. Natuurlijk wil ik graag back-to-back gaan, maar het prijzengeld voor mij is in principe al veilig."

Ondanks de moeizame start in Auckland blijft Littler ambitieus. Hij weet dat de grote toernooien aan het eind van het jaar bepalend zullen zijn voor zijn ranking en zijn status als een van de meest dominante spelers van het seizoen. "Het gaat nu vooral om in het toernooi blijven, vertrouwen opbouwen en zorgen dat je op de beslissende avonden je beste darts speelt", aldus 'The Nuke'.

Met de overwinning op Cleaver kwalificeert de jonge Engelsman zich voor de kwartfinales van de New Zealand Darts Masters, waar hij net als in de finale op de Australian Darts Masters opnieuw tegenover de Belg Mike De Decker zal staan. Voor Littler is het dan zaak om het ritme en scorend vermogen terug te vinden, want zoals hij zelf al zei: "Ik moet morgen in ieder geval weer 180 gaan gooien."