"Er zijn duidelijke signalen dat verandering nodig is" – PDC aangespoord om leeftijdsgrens voor jeugd-WK te verlagen en top 64 volledig uit te sluiten

Luke Littler mag als nummer één van de wereld deelnemen aan het PDC World Youth Championship, terwijl Mitchell Lawrie nog te jong is voor de Development Tour. En dat terwijl hij op vijftienjarige leeftijd al internationale seniorentitels heeft gewonnen bij de WDF.

Na de actie van maandag in Wigan pleit het panel van de DartsNews Podcast daarom voor een herziening van de leeftijdsgrenzen binnen het volledige jeugdsysteem en voor uitsluiting van spelers uit de top 64 van het World Youth Championship. Die spelers mogen momenteel al niet meer deelnemen aan Development Tour-toernooien.

Tijdens de discussie van dinsdag vroegen Kieran Wood, Nicolas Gayer en Samuel Gill zich af of de huidige regels nog wel voldoende aansluiten bij de spelers voor wie deze competities oorspronkelijk bedoeld zijn. De 6-5 nederlaag van Littler tegen Cam Crabtree in de halve finale kreeg maandag veel aandacht. Crabtree en de Duitser Jan Schmidt verzekerden zich van een plaats in de finale van november. Gill keek echter vooral naar de toelatingsregels die het deelnemersveld mogelijk maakten.

"Ik denk dat de Development Tour en het World Youth Championship in het algemeen opnieuw bekeken moeten worden, want Littler doet alleen wat hij kan doen", zei hij. "Als hij buiten de top 64 stond, had hij op de Development Tour kunnen spelen. Op papier doet hij alleen wat mogelijk is. Hij overtreedt geen regels. Maar of die regels moeten veranderen, weet ik niet."

Aan het World Youth Championship mogen Tour Card-houders deelnemen zolang zij aan de leeftijdseisen voldoen. De hoogst geplaatste spelers worden bepaald aan de hand van de algemene Order of Merit. Naast Littler behoorden maandag ook Sebastian Bialecki, Keane Barry, Owen Bates en Jurjen van der Velde tot het deelnemersveld.

"De discussie laait ieder jaar opnieuw op", vervolgde Gill. "Niet alleen vanwege Littler, maar ook vanwege Sebastian Bialecki, die niet meer op de Development Tour mag spelen. Hij heeft het toernooi gewonnen, maar staat nu in de top 64 en mag daarom niet meer deelnemen aan de Development Tour."

"Keane Barry voelt alsof hij al jarenlang in het jeugdsysteem zit. Ook andere spelers zoals hij konden als hooggeplaatste spelers aan het toernooi deelnemen, terwijl ze inmiddels op de ProTour spelen en regelmatig majors en European Tours afwerken. Dat is misschien wat oneerlijk tegenover spelers die uitsluitend op de Development Tour uitkomen."

Spelers mogen vanaf hun zestiende verjaardag deelnemen aan de Development Tour. Aan de andere kant van de leeftijdsgrens moesten spelers voor het seizoen 2026 op 4 januari 23 jaar of jonger zijn. Daardoor mogen zij ook na hun 24e verjaardag gedurende dat jaar blijven deelnemen.

Wood vroeg zich af of die marge nog wel aansluit bij de leeftijd waarop spelers tegenwoordig het profcircuit bereiken. "Ik denk dat de jeugd- en Development Tour in het darten wat oud en achterhaald zijn. Het is nog niet zo lang geleden dat een dertiger als jonge darter werd gezien, toen veel spelers rond de vijftig waren. Maar nu is het een compleet andere sport", zei hij. "Er zijn tegenwoordig zoveel spelers rond de dertig aan de top."

Gill zou tegelijkertijd ook graag zien dat de minimumleeftijd opnieuw wordt bekeken. Lawrie won zaterdag namens Schotland de open singlestitel tijdens de WDF Europe Cup. In de finale versloeg hij Zvonimir Lesic met 7-4 en een gemiddelde van 101.26, maar voorlopig is hij nog te jong om aan de Development Tour deel te nemen.

"Ja, ik zou de ondergrens zelfs verlagen, want spelers zoals Mitchell Lawrie moeten wachten. Hij moet wachten om op de Development Tour te mogen spelen", zei Gill. "Natuurlijk bestaat het systeem met een reden, maar spelers zoals hij gaan wel naar de Europe Cup en winnen daar vervolgens de singlestitel."

Maandag waren er eveneens kansen om spelers te beoordelen die net binnen de huidige leeftijdscategorie vallen. Lewis Cook noteerde tegen Littler bij de laatste 64 een gemiddelde van 100.40, maar verloor met 6-4. Kaya Baysal bereikte de kwartfinales nadat hij in de voorgaande ronde Van der Velde had verslagen.

"Voor mij zou de focus meer moeten liggen op spelers zoals Mitchell Lawrie en Kaya Baysal, en op al die andere spelers die jong genoeg zijn om dit format nog te spelen. Niet op spelers die plaatsen bezetten omdat ze hun Tour Cards niet kunnen gebruiken en op de ProTour winnen", betoogde Gill. "Er zijn zelfs nog jongere spelers die een grotere doorbraak kunnen maken. Natuurlijk moet je op die leeftijd ook rekening houden met bescherming en begeleiding. Maar je zou de leeftijdsgrens zowel aan de onderkant als aan de bovenkant moeten verlagen en moeten voorkomen dat spelers tot hun 24e blijven deelnemen."

Zijn kritiek richtte zich daarnaast op de voortdurende beweging tussen het seniorencircuit en de ontwikkelingscircuits. Tour Card-houders buiten de top 64 mogen de Development Tour blijven spelen zolang zij aan de leeftijdseisen voldoen. Via de ranglijst kunnen zij bovendien plaatsen voor het WK en nieuwe Tour Cards bemachtigen.

"De Development Tour is ook een onderwerp van discussie, want spelers zoals Crabtree en Van der Velde zullen daar niet veel spelen. Het zou oneerlijk zijn om dat te zeggen, maar zij zullen gedurende het jaar niet vaak op de tour uitkomen en zich vervolgens plotseling via deze route voor het WK plaatsen", zei Gill.

"Spelers zoals Owen Bates zijn goed genoeg om de ProTour te bereiken, maar nog niet goed genoeg om daar te blijven. Over ongeveer twee jaar kan dat wel het geval zijn. Voor Crabtree geldt hetzelfde."

"Bepaalde spelers hebben daar hun carrière van gemaakt. Ted Evetts heeft volgens mij tientallen toernooien gewonnen. Hij is de succesvolste speler ooit op de Development Tour en bouwde bijna een carrière op door heen en weer te gaan tussen de hoofdtoer en de Development Tour. Ik zou de leeftijdsgrens aan beide kanten verlagen, maar dat is een discussiepunt voor de PDC."

Gian van Veen schreef zich niet in voor het evenement van maandag en liet daarmee de kans liggen om voor een derde opeenvolgende wereldtitel bij de jeugd te gaan. Dat hij nog altijd speelgerechtigd is, speelde desondanks een prominente rol in Gayers beoordeling van de huidige regels.

"Daar kan ik me alleen maar bij aansluiten, want volgens mij heeft Kieran het perfect verwoord: het voelt gewoon verouderd", zei Gayer. "Je hoeft alleen maar te kijken naar twee namen die jullie allebei hebben genoemd: Mitchell Lawrie en Gian van Veen."

"Je hebt Lawrie, een van de opkomende talenten en een van de gezichten van de nieuwe jeugdgeneratie. Hij kan nog niet meedoen, omdat hij moet wachten tot hij binnen de leeftijdsgrens valt. En dan heb je Gian van Veen, Europees kampioen, finalist van het WK, 24 jaar oud, actief geweest in de Premier League, nu al een van de gezichten van de sport en derde op de wereldranglijst. Hij mag nog steeds meedoen."

Gayer erkende hoe sterk het jeugddarts zich de afgelopen jaren heeft ontwikkeld en drong er bij de PDC op aan om het huidige kader opnieuw tegen het licht te houden.

"Voor het eerst in de geschiedenis van de sport hebben we echt een jeugdcompetitie. We hebben nu een jeugdstructuur. Daarom vind ik het volkomen terecht en prima om dat te erkennen en in te zien dat we nu iets moeten veranderen", zei hij. "Maar ik vind dat het nu moet gebeuren. We zouden niet nog een jaar moeten wachten. Het moet nu gebeuren. Er zijn duidelijke signalen dat verandering nodig is, dus ik hoop dat die er snel komt."

De discussie leverde geen overeenstemming op over een precieze nieuwe leeftijdsgrens. Wood opperde een tienertoernooi met een beperking voor spelers uit de top 64, terwijl Gill pleitte voor lagere grenzen aan beide kanten en tegelijkertijd aandacht vroeg voor de bescherming van jongere spelers.

De andere finalist van maandag gaf Gayer intussen alle reden om te benadrukken wat de competitie een opkomende speler kan bieden. Schmidt versloeg achtereenvolgens Bialecki, Henry Coates en Charlie Manby en bereikte daarmee de finale. Onderweg verdiende hij bovendien een uitnodiging voor de Grand Slam.

"Hij heeft een goede techniek, scoort sterk en ziet er niet uit alsof hij bang is voor grote podia of belangrijke wedstrijden", zei Gayer. "Natuurlijk een grote verrassing. Nog altijd een enorme verrassing, maar eigenlijk een van de beste en positiefste dingen die dit jaar in het Duitse darts zijn gebeurd."

Schmidt treft Crabtree op 29 november in Minehead. Crabtree heeft via de Development Tour al een plaats in Alexandra Palace veiliggesteld. Voor Schmidt zou winst naast de wereldtitel bij de jeugd ook een WK-debuut opleveren.

De vraag blijft daarmee overeind: moeten die kansen openblijven voor iedere speler die aan de leeftijdseisen voldoet, of moet een plaats in de top 64 bij de senioren die deur voortaan sluiten?