"Het slechtste dat zijn rivalen had kunnen overkomen" – debat rond Luke Littler laait op na reeks opvallende nederlagen

Nederlagen zijn voor Luke Littler in 2026 bijna zeldzaam geworden. Na vroege uitschakelingen in Amsterdam, Leicester en vervolgens zijn nederlaag op het World Youth Championship van maandag is de teneur rond de nummer één van de wereld echter snel veranderd.

Jonny Clayton maakte bij de World Series of Darts Finals een einde aan Littlers toernooi, waarna Luke Woodhouse de titelverdediger in de openingsronde van de World Grand Prix uitschakelde. Enkele dagen later volgde opnieuw een nederlaag, toen Cam Crabtree hem met 6-5 versloeg in de halve finale van het World Youth Championship.

Die reeks staat in schril contrast met de rest van Littlers seizoen. De Engelsman verdedigde met succes zijn wereldtitel en schreef daarnaast de World Masters, UK Open, Premier League en World Matchplay op zijn naam. Bovendien won hij samen met Luke Humphries de World Cup of Darts.

Toen Nicolas Gayer in de nieuwste DartsNews Podcast werd gevraagd of de recente nederlagen reden zijn om aan Littler te twijfelen, draaide hij die redenering juist volledig om. "Absoluut niet", stelde Gayer. "Ik denk dat de afgelopen twee of drie weken juist het slechtste zijn wat andere ambitieuze darters kon overkomen die in januari wereldkampioen willen worden."

"Na Amsterdam hoorde je de eerste geluiden al. De meesten zullen zeggen: 'Oké, geef hem één toernooi, dat verandert niets.' Vervolgens verliest hij in de eerste ronde van de Grand Prix, dus komen er nog meer geluiden en praten nog meer mensen over hem", vervolgde de analist. "Nu kan hij zelfs het World Youth Championship niet winnen, een toernooi dat hij volgens de meesten makkelijk zou moeten pakken. Er is dus veel rumoer. Veel mensen praten over hem en er verschijnen veel berichten over hem op sociale media."

Littler lijkt bovendien weinig te missen van wat er over hem wordt gezegd. Hij ziet berichten op sociale media, reageert geregeld op verhalen en heeft in het verleden laten blijken dat zelfs relatief onschuldige opmerkingen hem bijblijven.

De Duitse dartsexpert Robert Marijanovic vergeleek hem om die reden ooit met een olifant. "Hij vergeet niets", aldus Gayer. "Hij ziet alles wat er op sociale media gebeurt, alles wat experts en analisten over hem zeggen en alles wat de media over hem schrijven."

"We hadden een artikel waarin Martin Schindler tijdens een interview iets zei dat letterlijk niet eens negatief was. Het was eerder respectvol bedoeld. Littler zette het vervolgens in zijn Instagram-story met de boodschap dat hij in Schindlers hoofd zat", herinnerde Gayer zich.

"Ik denk dus dat hij dit allemaal ziet en dat het hem alleen maar meer motiveert. Ik verwacht een nog dominantere Luke Littler in Ally Pally, misschien zelfs al op de Grand Slam. Dat is geen goed nieuws voor de rest."

Het World Youth Championship zorgde vervolgens alleen maar voor meer discussie. Littler is met zijn negentien jaar nog speelgerechtigd en maakte de korte rit naar Wigan. Daar won hij zeven wedstrijden, voordat Crabtree hem in de halve finale afstopte.

Podcast-host Kieran Wood vond dat Littler zich vanaf het begin eigenlijk al in een lastige positie bevond. "Ik vind het vreemd dat hij naar het World Youth Championship gaat, want hij kan in geen enkele situatie winnen", zei Wood. "Als hij wint, zegt iedereen: 'Oh, hij versloeg kinderen', ook al is hij zelf nog een kind. Verliest hij, zoals gisteren tegen Cam Crabtree, dan ontstaat er enorme hysterie, zoals Sam ook aanstipte. Ik zie niet echt wat het hem oplevert, behalve dat hij wat competitieve pijlen kan gooien."

Littler had op Instagram zelf al uitgelegd dat zijn deelname niet veel ingewikkelder moest worden gemaakt. Het was voor hem een korte autorit, een mogelijkheid om wedstrijdritme op te doen en een kans om bekende gezichten uit zijn jeugdjaren weer te zien.

"Ik denk dat dat opnieuw laat zien dat Luke een andere benadering heeft, omdat hij zo relaxed is. Hij blijft overal rustig onder", zei Gayer. "Hij bevestigde dat gisteren zelf in zijn Instagram-story: gewoon goede training, een korte autorit en wat oude gezichten zien."

"Veel topsporters zouden anders redeneren en denken: 'Er valt daar voor mij weinig te winnen en als ik niet win, komen alle krantenkoppen.' Ik denk dat het hem niet kan schelen", vervolgde hij. "Hij ging erheen om oude vrienden te zien, had het naar zijn zin, speelde een aantal goede oefenwedstrijden en dat was het zo’n beetje."

Ook DartsNews-hoofdredacteur Samuel Gill plaatste vraagtekens bij de reacties op Littlers recente nederlagen, met name na zijn uitschakeling tegen Woodhouse in Leicester. "Ik vind dat Luke Woodhouse zijn credits had moeten krijgen, en Crabtree trouwens ook", zei Gill, die de week in de persruimte van de Mattioli Arena doorbracht. "Stuart Pyke vergeleek het met Andy Callaby en Adrian Gray toen zij Phil Taylor versloegen, en dat vond ik complete onzin."

"Woodhouse is al lange tijd een goede ProTour-speler. Hij heeft dit jaar meerdere titels gewonnen. Hij was een gevaarlijke outsider in de loting. Hij had iedereen kunnen verslaan. Hij had Humphries kunnen verslaan. Hij had werkelijk iedereen kunnen kloppen. Ik was dus geen fan van die vergelijking. Ik vind het eerlijk gezegd misleidend."

Woodhouse zorgde gezien Littlers status als titelverdediger en toernooifavoriet nog altijd voor een flinke stunt, maar de heftigheid van de reacties wekte bijna de indruk dat de uitslag volledig uit de lucht kwam vallen.

Volgens Gill is dat inmiddels een terugkerend probleem zodra Littler een wedstrijd verliest. "Dat is volgens mij het punt met Littler. Mensen hechten te veel waarde aan zijn nederlagen. Hij zal wedstrijden verliezen", stelde Gill. "James Wade zei het onlangs ook tijdens zijn persconferentie. Hij zal niet altijd zo dominant zijn. Hij wint niet ieder toernooi. Meerdere spelers zeiden dat afgelopen week. Mensen moeten stoppen met denken dat hij onverslaanbaar en onaantastbaar is."

Gill maakte daarbij de vergelijking met Michael van Gerwen in diens meest dominante jaren. Ook toen kregen de zeldzame nederlagen extra veel aandacht, juist omdat ze zo weinig voorkwamen. "Ik ben opgegroeid met het kijken naar Michael van Gerwen in een periode waarin hij bijna onverslaanbaar was en nauwelijks wedstrijden verloor", zei Gill. "De nederlagen waren minimaal en kregen daardoor ontzettend veel gewicht, maar ze gebeurden wel."

Bovendien kwamen Littlers drie recente nederlagen onder totaal verschillende omstandigheden tot stand. In Amsterdam kwam zijn jacht op een clean sweep van de grootste individuele titels van het jaar ten einde, maar volgens Gill moet de World Series Finals anders worden gewogen dan de rankingmajors die nog op het programma staan.

"De World Series betekent in termen van een major natuurlijk niet heel veel", zei hij. "Het lijkt een beetje op andere toernooien, zoals de Masters vroeger was, waar spelers richting het einde van het seizoen dingen uitproberen. Ik denk niet dat Littler er heel rouwig om was, behalve misschien vanwege het publiek."

De World Grand Prix lag anders, al laat het korte format in de openingsronde weinig ruimte voor fouten. "De World Grand Prix is natuurlijk zuur, maar het is een kort format en daarin zijn grote namen kwetsbaar", vervolgde Gill. "We hadden zomaar kunnen zien dat Littler, Humphries, Van Gerwen, al die grote namen en zelfs Price er vroeg uit waren gegaan."

Woodhouse was volgens hem precies het soort tegenstander dat in zo'n format kan toeslaan. "Zeker over zo'n kort format tegen iemand als Luke Woodhouse, die zoals gezegd gewoon een goede speler is. Hij stapt zonder angst het podium op en doet gewoon zijn ding. Dat is precies wat hij deed.”

Crabtree versloeg Littler slechts enkele dagen later. Ook daar vond Gill dat de prestatie van de winnaar ondergesneeuwd raakte door alle aandacht voor Littlers nederlaag. "Hij is een speler die zich een dag eerder via de Development Tour Order of Merit voor het WK plaatste. Hij is Tour Card-houder en heeft op de ProTour ook grote namen verslagen", zei Gill. "Ik vond de hysterie daaromheen dus ook wat overdreven."

De komende toernooien bieden Littler bovendien een heel ander soort uitdaging. Vooral in langere formats heeft de regerend wereldkampioen de afgelopen jaren laten zien bijzonder moeilijk te kloppen te zijn.

"Bij Littler, zoals je zegt, heeft hij over lange formats een bizar trackrecord, toch?" zei Wood. "Als het over twintig legs of zo gaat, heeft hij volgens mij maar één keer verloren van Luke Humphries in de WK-finale. Zoiets. Als hij op de Grand Slam de groepsfase doorkomt, wat je ook gewoon verwacht, geldt: hoe langer het format, hoe moeilijker hij te verslaan is."

Op de Grand Slam speelt Littler eerst drie groepswedstrijden, waarna de wedstrijden in de knock-outfase langer worden. Daarmee verdwijnt een deel van het risico dat één korte wedstrijd meteen het einde van een toernooi betekent.

"Als hij richting iets als de Grand Slam gaat, met een round-robinformat, liet hij gisteren tijdens de groepsfase van het World Youth Championship al zien dat hij makkelijk overwinningen aaneenrijgt met gemiddelden rond de 95", zei Gill. "Ik denk dat hij hetzelfde doet op de Grand Slam. En als het format langer wordt, wordt het voor hem makkelijker. Het European Championship ook. Voor mij zijn dat de twee toernooien. En daarna ga je richting het WK."

Gill verwacht dan ook dat de stemming rond Littler net zo snel weer kan omslaan zodra de overwinningen terugkeren. "Voor mij is het allemaal hysterie", zei hij. "Hij wint ongetwijfeld over een paar weken het European Championship en dan wordt het ineens stil en hoor je veel minder."

"Als hij een van die twee wint, of allebei, blijft hij hoe dan ook de favoriet. Zelfs als hij ze allemaal verliest, blijft hij de favoriet", vervolgde Gill. "Hij blijft degene over wie iedereen praat. Ik denk dat het goed komt. Hij komt er wel."

Luke Humphries liet in Leicester bovendien zien hoe snel het verhaal rond een speler kan veranderen. Ook hij kende dit seizoen meerdere vroege uitschakelingen, voordat hij op de World Grand Prix zijn eerste televisietitel van 2026 veroverde. "Humphries verloor dit jaar meerdere keren in de eerste ronde en heeft net een major gewonnen", voegde Gill toe. "Dus wat maakt het uit in het grotere geheel?"

Voor Littler wachten nu onder meer het European Championship en de Grand Slam, voordat hij opnieuw naar Alexandra Palace trekt om zijn wereldtitel te verdedigen. Enkele weken geleden ging de discussie nog vooral over hoeveel prijzen hij vóór het einde van het jaar zou kunnen toevoegen aan zijn toch al indrukwekkende palmares. Drie nederlagen later draait het plotseling om de vraag of er iets fundamenteels veranderd is. Gayer vermoedt vooral dat Littler ieder woord van die discussie zal meekrijgen.