“Er zijn nog steeds mensen die niet overtuigd zijn van Luke en Luke” - Engelse topfavorieten opnieuw onder het vergrootglas

Alle ogen zullen tijdens de World Cup of Darts opnieuw gericht zijn op het Engelse topduo Luke Littler en Luke Humphries. De mondiale nummers één en twee keren deze week terug naar Frankfurt met maar één doel: revanche nemen voor de teleurstellende editie van vorig jaar.

Engeland geldt opnieuw als topfavoriet voor het landentoernooi, dat van 11 tot en met 14 juni wordt gespeeld in de Eissporthalle in Frankfurt. In totaal strijden veertig landen om de wereldtitel in het unieke koppelformat, waarin samenwerking minstens zo belangrijk is als individuele klasse.

Vorig jaar liep het echter volledig mis voor de Engelse sterrenformatie. Littler en Humphries stroomden als één van de vier geplaatste landen direct in bij de laatste zestien, maar werden daarin verrassend uitgeschakeld door gastland Duitsland. Martin Schindler en Ricardo Pietreczko zorgden toen voor een enorme stunt door de twee Engelse wereldtoppers met 8-4 te verslaan.

Volgens Sky Sports-analisten Paul Nicholson en Chris Murphy hoeft dat scenario zich dit jaar echter niet opnieuw af te spelen. In de nieuwste aflevering van de Love The Darts Podcast blikten beide dartskenners vooruit op het toernooi.

Nicholson verwacht niet dat Engeland opnieuw vroegtijdig strandt, al denkt hij ook niet dat Littler en Humphries probleemloos naar de titel wandelen. “Ik denk niet dat ze er vroeg uitgaan zoals vorig jaar, maar ik denk ook niet dat ze het toernooi met speels gemak winnen,” aldus Nicholson, die zelf in 2012 samen met Simon Whitlock de finale van de World Cup verloor van Phil Taylor en Adrian Lewis.

Volgens Nicholson blijft de World Cup een compleet andere uitdaging dan individuele toernooien. “Feit is dat dit een andere discipline is,” zei hij. “En ik vind het eigenlijk mooi dat Littler dit toernooi nog niet gewonnen heeft, omdat dat zijn honger alleen maar groter maakt om iets te pakken wat hij nog niet heeft.”

Humphries weet volgens Nicholson juist al hoe hij een World Cup moet winnen, nadat hij in 2024 samen met Michael Smith de titel veroverde. Toch denkt hij dat er nog altijd druk op de Engelse ploeg ligt.

“Totdat deze twee die World Cup winnen, zullen er mensen blijven zeggen: ‘Die hebben jullie nog niet gewonnen hè?’” vertelde Nicholson. “Dat zal ongetwijfeld ook onderwerp van grapjes zijn in de oefenruimte met Josh Rock en Daryl Gurney. Zo van: ‘Wij hebben hem wel gewonnen en jullie niet.’”

Opvallend genoeg draait de aanloop naar het toernooi volgens Nicholson niet volledig om Engeland. “Het verhaal richting dit toernooi gaat eigenlijk niet eens over hen,” zei hij. “Het gaat over Wales dat niet op volle sterkte is en over andere landen die misschien heel ver kunnen komen.”

Daardoor zijn er volgens hem nog altijd twijfels over de Engelse tandem. “Twaalf maanden later zijn er nog steeds mensen die er niet van overtuigd zijn dat Luke en Luke een duo zijn dat dit toernooi gaat domineren.”

Ook commentator Chris Murphy denkt dat Engeland sterker voor de dag zal komen dan vorig jaar. Volgens hem heeft het duo geleerd van de fouten die in 2025 werden gemaakt.

“Littler gaf zelf toe dat ze vorig jaar geen echte klik hadden op het podium,” zei Murphy. “Maar ik denk wel dat ze daarvan geleerd hebben. Ze praten er nu al over en zijn eigenlijk al vóór het toernooi bezig om echt een team te worden. Dat laat zien dat ze die ervaring hebben meegenomen.”

Murphy verwacht dan ook niet dat Engeland opnieuw vroegtijdig strandt. “Ik zie ze er dit keer niet vroeg uitgaan,” aldus de commentator. “Ik denk niet dat ze opnieuw zo’n vroege uitschakeling meemaken.”

Toch ziet Murphy ook een potentieel nadeel voor de geplaatste landen. Engeland behoort samen met Nederland, Noord-Ierland en Schotland tot de vier toplanden die dankzij hun plaatsing direct instromen bij de laatste zestien. “Ik denk niet dat het overslaan van de twee groepswedstrijden echt helpt voor de geplaatste landen,” zei Murphy.

De vier hoogst geplaatste landen op basis van de gecombineerde wereldranglijst van hun spelers zijn Engeland, Nederland, Noord-Ierland en Schotland. Zij stromen rechtstreeks in bij de knock-outfase.

De overige 36 landen zijn verdeeld over twaalf poules van drie landen. De groepswinnaars plaatsen zich vervolgens voor de laatste zestien, waar de grote favorieten hun opwachting maken.