Grijpt Simon Whitlock opnieuw gouden kans op WK-deelname? ANZ Premier League keert terug op de kalender na succesvolle eerste editie

De ANZ Premier League keert in 2026 terug op de dartskalender. Na het succes van de eerste editie vorig jaar krijgen de beste spelers uit Australië en Nieuw-Zeeland opnieuw de kans om zich op het hoogste podium van Oceanië te meten. De competitie wordt gespeeld over zes speelavonden tussen 26 september en 31 oktober en biedt niet alleen een hoofdprijs van 30.000 dollar, maar ook een felbegeerd ticket voor het WK Darts 2027 en deelname aan de Grand Slam of Darts.

Alle ogen zullen daarbij gericht zijn op Simon Whitlock. De Australische dartslegende schreef in 2025 geschiedenis door de eerste editie van de ANZ Premier League op zijn naam te schrijven. In de finale rekende ‘The Wizard’ af met Raymond Smith en daarmee verzekerde hij zich van de titel. Dit jaar krijgt Whitlock de kans om zijn prestatie te herhalen en als eerste speler ooit zijn titel met succes te verdedigen.

De inmiddels zeer ervaren Whitlock blijft een van de bekendste gezichten binnen het darts in Oceanië. Hoewel hij de afgelopen jaren minder prominent aanwezig was op het internationale PDC-circuit, bewees hij vorig seizoen dat hij nog altijd over voldoende klasse beschikt om grote titels te winnen.

Het deelnemersveld van de ANZ Premier League bestaat uit acht spelers. Naast Whitlock zal ook de winnaar van het Trans-Tasman Championship deelnemen. Verder plaatsen de vier hoogst geklasseerde niet-gekwalificeerde spelers van de eindranglijst van de Australian Darts Association (ADA) zich voor het toernooi, evenals de twee hoogst geklasseerde niet-gekwalificeerde spelers van de Darts Players New Zealand (DPNZ) rankings.

Op iedere speelavond wordt een volledig knock-outtoernooi afgewerkt met kwartfinales, halve finales en een finale. De spelers verzamelen gedurende de competitie punten voor de ranglijst. Na vijf reguliere speelavonden plaatsen de vier beste spelers zich voor de grote finaleavond in Brisbane.

De inzet is hoog. Niet alleen ligt er een aantrekkelijk prijzengeld klaar, ook een plek op het wereldkampioenschap in Alexandra Palace behoort tot de prijzen. Bovendien ontvangt de uiteindelijke winnaar een startbewijs voor de Grand Slam of Darts, waar de beste spelers uit verschillende dartorganisaties samenkomen.

De competitie gaat van start op 26 september in Canberra. Vervolgens reist het gezelschap naar Adelaide, Melbourne, Auckland en Newcastle, voordat op 31 oktober de ontknoping volgt in Brisbane.

Het speelschema ziet er als volgt uit:

Met wedstrijden in zowel Australië als Nieuw-Zeeland onderstreept de organisatie het grensoverschrijdende karakter van de competitie. De ANZ Premier League moet de ontwikkeling van het darts in de regio verder stimuleren en spelers extra kansen bieden om zich internationaal te profileren.

Ook voor de fans is er goed nieuws. De iconische caller Russ Bray reist opnieuw af naar Oceanië. De voormalig topscheidsrechter, bekend om zijn karakteristieke stemgeluid en legendarische "One Hundred and Eighty!", werd in 2024 opgenomen in de PDC Hall of Fame en geldt nog altijd als een van de meest geliefde figuren binnen de dartswereld.

Zijn aanwezigheid zorgt voor extra uitstraling en internationale aandacht voor het evenement. Voor veel spelers blijft het een bijzonder moment om op het podium te staan terwijl Bray de scores omroept.

PDC Chief Executive Matt Porter kijkt met veel vertrouwen uit naar de tweede editie van het evenement. Volgens hem heeft de eerste jaargang bewezen dat er veel potentie zit in een regionale topcompetitie voor Australië en Nieuw-Zeeland. "Wij zijn verheugd dat onze langdurige partners Foxtel en Sky New Zealand opnieuw hebben toegezegd de ANZ Premier League uit te zenden. Daarnaast zijn we blij dat Dabble terugkeert als titelsponsor van het evenement," aldus Porter.

De PDC-bestuurder benadrukt dat de competitie een belangrijke rol speelt in de ontwikkeling van spelers uit de regio. "De eerste editie bleek enorm populair en bood spelers uit Oceanië een uitstekend podium om hun kwaliteiten te tonen. Dit jaar krijgen zij opnieuw een fantastische kans om zich voor volle zalen te laten zien."

Porter verwacht bovendien dat de belangstelling verder zal groeien. "We kijken uit naar uitverkochte arena's in Australië en Nieuw-Zeeland. Alles wijst erop dat het opnieuw een memorabel toernooi gaat worden."

Voor veel deelnemers zal de strijd om een WK-ticket uiteindelijk de grootste motivatie vormen. Het wereldkampioenschap in Alexandra Palace blijft voor spelers uit Oceanië het absolute hoogtepunt van het seizoen. De ANZ Premier League biedt een unieke kans om die droom werkelijkheid te maken.

Met een titelverdediger van naam, een aantrekkelijk prijzengeld en een route naar zowel het WK als de Grand Slam of Darts lijkt de ANZ Premier League 2026 opnieuw uit te groeien tot een van de belangrijkste dartsevenementen buiten Europa. Voor Simon Whitlock wacht daarbij een duidelijke missie: geschiedenis schrijven door als eerste speler twee opeenvolgende ANZ Premier League-titels te winnen.