Het grote voordeel van de wereldtop: hoe de nieuwe PDC-regels de strijd om EK-tickets beïnvloeden

Sebastian Bialecki kende een uitstekend seizoen op de European Tour in 2026. De Pool wist zich voor maar liefst acht van de vijftien toernooien te kwalificeren, maar zag zijn goede prestaties uiteindelijk niet beloond worden met een ticket voor het EK Darts in Dortmund. 'Bolt' greep op een haar na naast deelname aan het European Championship, terwijl spelers met een vergelijkbare of zelfs mindere wedstrijdstatistiek zich wel wisten te plaatsen.

Dat roept vragen op over de huidige kwalificatieregels van de PDC. In hoeverre profiteren de gevestigde namen van hun beschermde status en krijgen spelers buiten de wereldtop wel een eerlijke kans om zich voor het European Championship te plaatsen?

Begin 2025 voerde de PDC een wijziging door in de opzet van de European Tour. Sindsdien zijn de beste zestien spelers van de wereldranglijst automatisch geplaatst voor de tweede ronde. Zij hoeven daardoor pas op zaterdag in actie te komen.

De volgende zestien spelers op basis van de Pro Tour Order of Merit krijgen eveneens rechtstreeks toegang tot het hoofdtoernooi, maar moeten op vrijdag wel hun eerste wedstrijd spelen. Bij een overwinning wacht een dag later een ontmoeting met een van de zestien geplaatste spelers.

Voor spelers als Sebastian Bialecki ligt de situatie anders. De Pool staat momenteel op de 54e plaats van de wereldranglijst en behoort niet tot de zestien geplaatste spelers. Ook via de Pro Tour Order of Merit wist hij geen rechtstreeks startbewijs te bemachtigen. Daardoor was hij aangewezen op de kwalificatietoernooien.

Tourkaarthouders die zich niet rechtstreeks hebben geplaatst voor een European Tour-toernooi kunnen deelnemen aan een aparte qualifier. Om via die route het hoofdtoernooi te bereiken, moeten doorgaans vier wedstrijden worden gewonnen.

Bialecki slaagde daar dit seizoen maar liefst acht keer in. Daarmee verdiende hij acht startbewijzen voor de European Tour, een prestatie die gezien de sterke concurrentie in de kwalificatietoernooien zeer knap is.

Voor iedere deelname ontving de Pool minimaal 2.000 pond aan prijzengeld. Toch bleek zijn succesvolle kwalificatiereeks uiteindelijk onvoldoende om zich bij de beste 32 spelers van de European Tour Order of Merit te scharen.

Voor de gevestigde namen gelden andere voorwaarden. Stephen Bunting is daarvan een goed voorbeeld. De Engelsman staat momenteel dertiende op de wereldranglijst en mocht daardoor bij zijn European Tour-deelnames rechtstreeks instromen in de tweede ronde.

Dat betekent overigens niet dat Bunting automatisch rankinggeld ontvangt. Wanneer 'The Bullet' zijn eerste wedstrijd verliest, krijgt hij weliswaar 3.500 pond aan prijzengeld, maar telt dat bedrag niet mee voor de ranglijst.

Met die regel wil de PDC voorkomen dat geplaatste spelers uitsluitend dankzij hun automatische deelname rankinggeld verzamelen. Zij moeten dus minimaal één wedstrijd winnen om hun positie op de European Tour Order of Merit te verbeteren.

Toch blijkt uit de resultaten van Bunting dat het systeem nog altijd aanzienlijke voordelen biedt aan de gevestigde namen. De 41-jarige Engelsman nam dit seizoen deel aan dertien van de vijftien European Tour-toernooien, maar wist lange tijd nauwelijks indruk te maken. Zes keer verloor hij direct zijn openingswedstrijd in de tweede ronde. Daarnaast bereikte hij vijfmaal de laatste zestien en één keer de kwartfinales.

Pas tijdens het afsluitende Dutch Darts Championship in Maastricht wist Bunting met een halvefinaleplaats een aansprekend resultaat neer te zetten. Zijn uiteindelijke balans over het European Tour-seizoen bedroeg tien overwinningen tegenover dertien nederlagen.

Ook Martin Schindler kende een moeizaam seizoen. De Duitser mocht bij dertien van zijn vijftien deelnames rechtstreeks instromen in de tweede ronde. Slechts tweemaal moest hij al op vrijdag in actie komen.

Van zijn dertien openingswedstrijden in de tweede ronde verloor 'The Wall' er zeven. Daarnaast leed hij een nederlaag in de eerste ronde en volgde nog een uitschakeling in de tweede ronde na een eerdere overwinning. Daartegenover stonden vier plaatsen bij de laatste zestien en twee kwartfinales. De eindbalans van Schindler was daarmee niet bepaald overtuigend: negen gewonnen wedstrijden tegenover vijftien nederlagen.

Hoewel Bunting en Schindler dankzij hun beschermde status in hun openingswedstrijd geen andere geplaatste speler konden treffen, slaagden ze er opvallend vaak niet in die partij te winnen. Toch wisten beide spelers zich wel te kwalificeren voor het European Championship.

Het EK Darts vormt traditioneel de afsluiting van het European Tour-seizoen. De beste 32 spelers van de European Tour Order of Merit verdienen een startbewijs voor het toernooi in Dortmund. Bunting en Schindler eindigden respectievelijk als 28e en 31e op de kwalificatieranglijst. Daarmee verzekerden zij zich van deelname aan het majortoernooi.

Voor Sebastian Bialecki liep het anders af. De Pool eindigde op de 34e plaats en kwam daardoor net tekort voor een plek in het deelnemersveld. Opvallend genoeg won Bialecki dit seizoen slechts één wedstrijd minder dan Bunting en boekte hij evenveel overwinningen als Schindler.

Van zijn acht European Tour-deelnames eindigden er slechts drie in de eerste ronde. Daarnaast werd hij driemaal in de tweede ronde uitgeschakeld, bereikte hij een keer de achtste finales en stond hij zelfs een keer in de halve finales.

Zijn eindbalans was daarmee positief: negen overwinningen tegenover acht nederlagen. Dat staat in schril contrast met de resultaten van Schindler, die zes wedstrijden meer verloor dan hij won. Toch staat de Duitser deze week in Dortmund aan de oche, terwijl Bialecki het toernooi vanaf de zijlijn moet volgen.

De verklaring ligt bij de verdeling van het prijzengeld op de European Tour. De PDC stelt per toernooi een prijzenpot van 230.000 pond beschikbaar, waarbij het bedrag dat een speler verdient afhankelijk is van de ronde waarin hij wordt uitgeschakeld.

Voor Bialecki betekende een nederlaag in de eerste ronde een opbrengst van 2.000 pond. Bereikte hij de tweede ronde, dan leverde dat 3.500 pond op. Een plek bij de laatste zestien was goed voor 5.000 pond.

Voor een geplaatste speler als Bunting ligt dat anders. Omdat hij rechtstreeks in de tweede ronde begint, ontvangt hij na zijn eerste overwinning direct 5.000 pond aan rankinggeld. Dat is 1.500 pond meer dan Bialecki verdient wanneer hij zijn openingswedstrijd wint.

Bovendien is de route van de Pool op papier zwaarder. Als ongeplaatste deelnemer moet Bialecki bij het bereiken van de tweede ronde altijd tegen een speler uit de top 16 aantreden. Bunting en de andere geplaatste spelers kunnen in hun openingswedstrijd juist niet tegen een andere speler uit die top 16 worden geloot. Daardoor is de kans op een vroege uitschakeling zonder rankinggeld op papier kleiner.

Het gevolg is dat spelers buiten de top 16 meer wedstrijden moeten spelen om dezelfde bedragen aan rankinggeld te verdienen. Dat verschil kan uiteindelijk doorslaggevend zijn in de strijd om kwalificatie voor het EK.

Met de hervorming van de European Tour hoopte de PDC vermoedelijk de deelname van de absolute wereldtop aantrekkelijker te maken. Voor 2025 waren de 16 beste spelers van de wereldranglijst immers niet automatisch vrijgesteld van de eerste ronde. Wie niet hoog genoeg stond op de Pro Tour Order of Merit, moest al op vrijdag in actie komen.

De nieuwe opzet moest het voor de grote namen gemakkelijker maken om deel te nemen aan de European Tour. Toch laten de deelnamecijfers van verschillende topspelers zien dat dit niet automatisch tot meer optredens heeft geleid.

Luke Littler speelde dit seizoen slechts drie van de vijftien toernooien en liet de overige twaalf aan zich voorbijgaan. Gerwyn Price ontbrak negen keer, terwijl Luke Humphries slechts aan vijf toernooien deelnam. Ook Gary Anderson beperkte zijn programma aanzienlijk en verscheen slechts vier keer op de European Tour. Voor deze spelers is de European Tour minder belangrijk dan voor darters die nog volop strijden om hun positie op de wereldranglijst.

Bovendien hoeven de gevestigde namen geen kwalificatietoernooien te spelen en kunnen zij dankzij hun plaatsing een dag later aan hun toernooi beginnen. Zelfs wanneer zij meerdere evenementen overslaan, beschikken ze door hun gunstige uitgangspositie nog altijd over goede kansen om het EK te bereiken.

Voor spelers als Bialecki is die situatie heel anders. Zij moeten zich eerst door een sterk bezet kwalificatietoernooi heen werken en vervolgens op vrijdag beginnen aan het hoofdtoernooi.

Op donderdag 22 oktober begint het EK Darts in Dortmund. Vier dagen lang strijden 32 spelers om de Europese titel. Van de huidige top 16 van de wereldranglijst zijn vijftien spelers aanwezig. Alleen Gary Anderson ontbreekt.

Ook Sebastian Bialecki zal niet van de partij zijn. De Pool zag zijn laatste kans op kwalificatie verdwijnen tijdens het Dutch Darts Championship in Maastricht, waar hij kansloos verloor van Gian van Veen. Daarmee kwam een einde aan een European Tour-seizoen waarin Bialecki zich acht keer via de kwalificatietoernooien wist te plaatsen en negen wedstrijden won.

Dat zijn evenveel overwinningen als Martin Schindler, die bovendien geen enkele keer verder kwam dan de kwartfinales. Bialecki bereikte daarentegen wel een halve finale. Desondanks staat Schindler deze week in Dortmund aan de start en moet de Pool thuisblijven.

Het voorbeeld van Bialecki maakt duidelijk hoe groot de invloed van de huidige kwalificatieregels kan zijn. Hoewel de Pool evenveel wedstrijden won als Schindler, staat hij komend weekend niet op het European Championship.

De vraag is dan ook of de huidige opzet de beste spelers van het European Tour-seizoen voldoende beloont, of dat de beschermde positie van de wereldtop een te grote rol speelt in de strijd om de EK-tickets.