Luke Littler plotseling kwetsbaar? Waarom Luke Humphries zijn grootste bedreiging is op het EK Darts in Dortmund

Lange tijd leken de verhoudingen aan de top van de dartswereld duidelijk. Luke Littler won titel na titel, liet zijn concurrenten regelmatig kansloos en leek op weg naar een historisch seizoen. Ondertussen kwam zijn grootste uitdager steeds verder onder druk te staan. Luke Humphries kende een wisselvallig jaar en zijn status als de duidelijke nummer twee van de wereld en gevaarlijkste concurrent van de 19-jarige Littler leek langzaam af te brokkelen.

In aanloop naar het EK Darts 2026 in Dortmund zijn de verhoudingen echter veranderd. Terwijl Littler de afgelopen weken opvallend veel nederlagen moest incasseren, heeft Humphries zich met zijn eerste individuele majortitel in zestien maanden nadrukkelijk teruggevochten. De nummer één van de wereld blijft de te kloppen man, maar zijn grootste rivaal lijkt precies op tijd voor de beslissende fase van het seizoen weer in topvorm te raken. Ook de recente statistieken wijzen erop dat Humphries op het European Championship een serieuze bedreiging kan vormen voor Littler.

Het seizoen van Littler begon vrijwel perfect. Na zijn wereldtitel in Alexandra Palace zette 'The Nuke' zijn zegereeks voort op de World Masters, waar hij Humphries in een hoogstaande finale met 6-5 in sets versloeg. Vervolgens schreef hij ook de UK Open op zijn naam door James Wade in de finale met 11-7 te kloppen.

In juni won Littler samen met Humphries de World Cup of Darts, waarna hij op de World Matchplay in Blackpool opnieuw zijn klasse etaleerde. Met een sensationeel toernooigemiddelde van 111.04 veroverde hij de titel en vestigde hij bovendien een nieuw record.

Daarmee had Littler al vijf majortitels op zak en begon zelfs een historische clean sweep tot de mogelijkheden te behoren: het winnen van alle tien PDC-majors in één seizoen. Aan die droom kwam op de World Series of Darts Finals in Amsterdam echter een einde.

In de kwartfinale ging Littler verrassend hard onderuit tegen Jonny Clayton, die met 10-4 won en vooral op de dubbels indruk maakte. Het betekende zijn eerste nederlaag op een major in 2026, maar daar bleef het niet bij. Op de World Grand Prix verloor de Engelsman al in de eerste ronde met 2-1 in sets van Luke Woodhouse.

Zelfs op het World Youth Championship, waaraan hij begin oktober verrassend deelnam, wist Littler zijn favorietenrol niet waar te maken. In de halve finale verloor hij met 6-5 van Cameron Crabtree, waardoor hij ook daar naast de finale greep.

Terwijl Littler maandenlang de dartswereld domineerde, kende Humphries een aanzienlijk moeizamere periode. Na een pijnlijke 5-1-nederlaag tegen Gian van Veen in de kwartfinale van het WK bereikte hij nog wel de finale van de World Masters en won hij titels op de vloer en de European Tour.

Vooral in de Premier League verliep het aanvankelijk moeizaam voor 'Cool Hand Luke'. Na tien speelavonden stond hij slechts zevende op de ranglijst, waardoor deelname aan de play-offs zelfs in gevaar kwam. Humphries herpakte zich echter met een indrukwekkende inhaalrace. Hij bereikte vier avonden de finale, schreef een weektitel op zijn naam en plaatste zich alsnog voor de play-offs. Daar haalde hij de finale, waarin hij pas in de beslissende leg met 11-10 verloor van Littler.

Ook tijdens de zomertoernooien van de World Series liet Humphries zijn klasse zien. Hij bereikte de finale in Kopenhagen en versloeg Littler even later in New York met 8-7. Daarnaast voegde hij meerdere Players Championship-titels toe aan zijn palmares.

Op de grote majortoernooien bleef de gewenste regelmaat echter uit. Op de World Matchplay werd hij al in de eerste ronde uitgeschakeld door Cameron Menzies, terwijl hij op de World Series of Darts Finals niet verder kwam dan de achtste finales.

De twijfels over zijn status als een van de grootste titelkandidaten namen daardoor toe, maar op de World Grand Prix in Leicester kwam het antwoord. Humphries versloeg Gerwyn Price in de finale met 6-4 in sets en veroverde daarmee zijn eerste individuele majortitel in één jaar en vier maanden.

Een week later bevestigde hij zijn uitstekende vorm op de European Tour in Bazel. Met onder meer gemiddelden van 114.15 en 111.17 punten bereikte hij overtuigend de finale, waarin Jonny Clayton uiteindelijk te sterk bleek.

Dat de vorm van beide Engelsen de afgelopen weken behoorlijk uiteenloopt, blijkt ook uit hun statistieken sinds 17 september, het begin van de World Series of Darts Finals.

Opvallend genoeg heeft Littler nog altijd een kleine voorsprong wat betreft de First Nine Average. Met een gemiddelde van 102.29 punten over zijn eerste negen darts scoort hij in de beginfase van een leg net iets beter dan Humphries, die op 101.79 uitkomt.

Over de volledige legs bekeken zijn de rollen echter omgedraaid. Humphries noteert met 96.41 een hoger gemiddelde dan Littler (94.78) en won bovendien 83,33% van zijn wedstrijden. Bij Littler ligt dat percentage op 75%.

Het grootste verschil zit mogelijk op de dubbels. Humphries benutte in de onderzochte periode 41,96% van zijn kansen, tegenover 38,19% voor Littler. Dat verschil van 3,77% lijkt op het eerste gezicht beperkt, maar kan in wedstrijden tussen twee wereldtoppers van doorslaggevend belang zijn.

De cijfers zeggen niet direct iets over de koelbloedigheid op beslissende matchdarts, maar tonen wel aan dat Humphries de afgelopen weken efficiënter is geweest in het benutten van zijn kansen. Littler beschikt nog altijd over het scorend vermogen om tegenstanders volledig te overrompelen. Humphries laat momenteel echter zien dat hij met zijn constante niveau en betrouwbare finishes uitstekend in staat is om de nummer één van de wereld partij te bieden.

Dat Humphries zijn jongere landgenoot kan verslaan, heeft hij de afgelopen jaren al regelmatig bewezen. Hoewel Littler de onderlinge balans met 24-15 in zijn voordeel heeft, waren de verschillen in veel van hun ontmoetingen bijzonder klein.

Zo won Littler de finale van de World Masters met 6-5 in sets. Tijdens de reguliere competitie van de Premier League trok hij in vijf van hun acht onderlinge wedstrijden aan het langste eind. Ook in de play-offfinale was 'The Nuke' de sterkste, al had hij daar met 11-10 alle moeite om Humphries van zich af te houden.

Humphries nam vervolgens revanche tijdens twee World Series-toernooien. Eerst won hij een halve finale met 7-5, waarna hij zijn rivaal in een andere finale met 8-7 versloeg. Hun meest recente ontmoeting in dit overzicht vond plaats tijdens de finale van het twaalfde European Tour-toernooi van het seizoen. Daar was Littler opnieuw de sterkste met 8-6.

Van een speler tegen wie Littler structureel in de problemen komt, is dus geen sprake. Humphries behoort echter wel tot de weinige darters die zijn scorende vermogen kunnen evenaren en hem ook op belangrijke momenten weten te verslaan.

Daar komt bij dat Humphries inmiddels over ruime ervaring beschikt in grote finales. Met zijn recente eindzege op de World Grand Prix heeft hij bovendien het nodige vertrouwen opgedaan richting de laatste maanden van het seizoen.

Een nieuwe ontmoeting tussen de twee Engelse grootmachten behoort ook op het EK Darts tot de mogelijkheden. Het speelschema wordt op het EK niet bepaald door een loting, maar op basis van de European Tour Order of Merit.

Daardoor zijn Littler en Humphries in verschillende helften van het schema terechtgekomen. Humphries bevindt zich in de bovenste helft, terwijl Littler zijn wedstrijden in de onderste helft afwerkt. Een rechtstreeks duel is daardoor pas mogelijk in de finale. Daarvoor moeten beide spelers uiteraard eerst hun eigen wedstrijden zien te winnen.

Littler begint zijn jacht op de Europese titel met een wedstrijd tegen William O'Connor. Humphries krijgt in de eerste ronde meteen een interessante tegenstander tegenover zich, want hij neemt het op tegen zijn goede vriend Ryan Searle.

Ondanks zijn recente nederlagen blijft Littler de grote maatstaf in de dartswereld. De 19-jarige Engelsman heeft dit seizoen al meerdere keren bewezen dat hij op zijn beste dagen nauwelijks te verslaan is.

Toch heeft Humphries de afgelopen weken laten zien waarom hij lange tijd werd beschouwd als de gevaarlijkste uitdager van zijn landgenoot. Zijn resultaten zijn constanter, hij benut zijn kansen op de dubbels beter en met zijn eindzege op de World Grand Prix heeft hij opnieuw bewezen dat hij op het grote podium kan toeslaan.

Of dat voldoende is om Littler in een eventuele droomfinale in Dortmund te verslaan, moet nog blijken. Wel lijkt duidelijk dat Humphries momenteel beter in vorm is dan enkele maanden geleden. Mocht Littler op het EK opnieuw steken laten vallen, dan staat zijn grootste concurrent klaar om daarvan te profiteren.