''Het irriteert me wel, je denkt: dan zal ik jullie eens laten zien wat ik kan'' - Ross Smith stoorde zich aan status van underdog tegen Kevin Doets

Ross Smith heeft op overtuigende wijze de tweede ronde van de World Matchplay bereikt. De Engelsman rekende in Blackpool met 10-6 af met debutant Kevin Doets, al vertellen de cijfers dat het veel closer was dan de uitslag doet vermoeden. Doets noteerde bij zijn debuut een indrukwekkend gemiddelde van ruim 104, terwijl Smith zelf eveneens de grens van de honderd punten passeerde. Na afloop was de voormalig Europees kampioen vooral opgelucht, maar ook zichtbaar gemotiveerd. De afgelopen dagen had hij immers meerdere analisten en voorspellers Doets als favoriet naar voren zien schuiven, iets wat hem meer deed dan hij vooraf wilde toegeven.

Smith, die in 2026 al meerdere titels op zijn naam schreef, vond dat hij vooraf te weinig krediet kreeg voor zijn sterke seizoen. Tegenover de aanwezige media, waaronder DartsNieuws.com, stak hij dat niet onder stoelen of banken.

"Ik ben ontzettend blij. 'Buzzing' is echt het juiste woord. Ik weet hoe goed Kevin de afgelopen zes maanden, misschien zelfs het afgelopen jaar, heeft gespeeld. Ik weet hoeveel werk hij erin steekt. Hij is een absolute topprofessional."

Dat maakte de loting volgens Smith allesbehalve aantrekkelijk. "Ik wist dat ik een zware avond tegemoet zou gaan. Toen ik de loting zag, dacht ik meteen: die wil ik eigenlijk helemaal niet treffen. Daarom ben ik extra blij dat ik deze wedstrijd heb gewonnen."

Hoewel Smith lachend aangaf niet "een Joe Cullen" te willen doen door te klagen over zijn status, gaf hij eerlijk toe dat het hem wel degelijk stak dat veel mensen Doets hoger inschatten.

"Ik wil er niet zo'n groot punt van maken als Joe Cullen weleens doet, maar het irriteerde me wel een beetje. Je kijkt op sociale media en overal zie je Kevin Doets voorbij komen. Dat is helemaal niets tegen Kevin, want het is absoluut zijn schuld niet."

Volgens Smith werd dat gevoel versterkt door de uitspraken van verschillende analisten. "Dan hoor je ook nog de dartskenners zeggen dat zij hem als favoriet zien. Dat is niet beledigend, maar je denkt wel: oké, dan zal ik jullie eens laten zien wat ik kan."

Hij wees erop dat hij dit seizoen juist uitstekende resultaten heeft neergezet. "Ik heb gewoon een verdomd goed jaar gehad. Ik heb dit seizoen drie titels gewonnen. Ik weet niet hoeveel Kevin heeft gewonnen, maar door alles wat ik zag voelde ik me ineens een beetje de underdog. Niet omdat ik mezelf zo zie, maar omdat anderen mij zo neerzetten. Toen dacht ik echt: wat gebeurt hier?"

Toch wilde Smith absoluut niet de indruk wekken dat zijn opmerkingen als kritiek op Doets moesten worden opgevat. "Nogmaals, dit heeft helemaal niets met Kevin te maken. Ik ben niet zo'n persoon. Maar het irriteert me wel. Ik denk dat iedereen dat zou hebben."

Volgens de Engelsman spreken de resultaten van dit seizoen voor zich. "Ik weet heel goed dat ik dit jaar een beter seizoen heb gehad dan Kevin. Toch leek het alsof mensen hem hoger aansloegen dan mij. Dat is gewoon een feit. Het staat zwart op wit."

Ondanks zijn frustratie over de beeldvorming had Smith niets dan complimenten voor zijn Nederlandse tegenstander, die bij zijn debuut direct een gemiddelde van ruim 104 noteerde.

"Kevin heeft fantastisch gespeeld. Ik wist pas na afloop dat hij 104 gemiddeld had gegooid. Om bij je debuut op de World Matchplay meteen 104 gemiddeld te gooien... wauw."

Zelfs Smith was onder de indruk. "Ik wou dat ik dat ooit bij mijn eerste Matchplay had gedaan. Eigenlijk had ik het vanavond zelf ook graag gegooid. Alle credits voor Kevin. Hij is een topprofessional en bovendien een ontzettend aardige jongen. Ik wens hem echt het allerbeste, want hij heeft een geweldige toekomst voor zich."

Met Luke Humphries als volgende tegenstander wacht Smith opnieuw een loodzware opdracht. Toch weigert hij verder vooruit te kijken dan de eerstvolgende wedstrijd.

"Ik ben heel realistisch. Op een goede dag kan hier iedereen winnen. We zijn allemaal ongelooflijk goede darters. Je hoort bij de beste 128 spelers ter wereld en hier zelfs bij de beste 32. Als je niet je niveau haalt, word je gewoon verslagen."

Daarom probeert hij zichzelf niet gek te maken met mogelijke scenario's. "Als je wel je niveau haalt, maak je altijd kans. Voor dit toernooi dacht ik ook even: oké, eerst Kevin Doets en daarna misschien Luke Humphries. Dan ga je allerlei scenario's bedenken."

Die gedachtegang probeert hij bewust af te kappen. "Uiteindelijk moet je gewoon tegen jezelf zeggen: stop ermee. Eén wedstrijd tegelijk. Anders sla je helemaal door. Iedere speler hier is fantastisch en is hier met een reden."

Smith vertelde ook dat de iconische Winter Gardens hem in het verleden soms juist in de weg hebben gezeten. Als kind bezocht hij de World Matchplay al en die bijzondere herinneringen maakten het voor hem lastig om ontspannen aan het toernooi te beginnen. "Ik heb daar best moeite mee gehad. Je loopt die zaal binnen en denkt: mijn god, ik ben hier weer."

Die bewondering kan volgens hem ook een valkuil zijn. "Ik kwam hier vroeger als kind. Ik keek er als kind al naar op televisie. Daardoor wordt het vanzelf iets enorm groots, en terecht ook."

Toch heeft hij geleerd dat hij zichzelf juist moet afremmen. "Als speler moet je uiteindelijk tegen jezelf zeggen dat het gewoon weer een nieuw toernooi is. Daarom probeer ik het tegenwoordig te benaderen alsof het gewoon weer een Euro Tour is die we iedere week spelen."

Dat helpt hem om de spanning beter onder controle te houden. "Ik probeer er niet méér van te maken dan het is en neem iedere wedstrijd zoals die komt."

Opvallend genoeg vindt Smith zelf helemaal niet dat hij momenteel zijn absolute topniveau haalt, ondanks zijn succesvolle seizoen. "Gek genoeg denk ik juist van niet. Ik denk echt niet dat ik op mijn top speel."

Volgens hem heeft hij onderweg soms ook wat geluk gehad. "Ik vond bijvoorbeeld dat ik in de finale van de Euro Tour helemaal niet goed speelde, maar ik won hem uiteindelijk wel. Misschien heb je soms gewoon een beetje geluk nodig."

Hij ziet wel een belangrijke ontwikkeling in zijn spel. "Misschien leer ik gewoon steeds beter om ook lelijk te winnen wanneer dat nodig is."

Daarbij kijkt hij met bewondering naar James Wade. "Als ik iemand daarin als voorbeeld neem, dan is het James Wade. Hij is daar een absolute meester in. Hij hoeft niet iedere wedstrijd 110 gemiddeld te gooien."

Het belangrijkste is volgens Smith uiteindelijk het resultaat. "Maar die vent weet wel hoe hij wedstrijden moet winnen. Daar probeer ik echt iets van mee te nemen."

In de tweede ronde wacht een ontmoeting met Cameron Menzies, die verrassend Luke Humphries wist te vloeren. Smith gaf lachend toe dat hij bij eerdere toernooien juist hoopte de regerend wereldkampioen én Luke Littler te ontlopen.

"Zonder enige twijfel. Ik ga hier echt niet zitten liegen. Toen ik die Euro Tour won en daardoor op de plaatsingslijst steeg, dacht ik meteen dat ik de twee Lukes misschien kon ontwijken."

Dat is volgens hem een logische gedachte. "Niemand wil tegen hen spelen. Laten we eerlijk zijn: zij zijn op dit moment de twee beste spelers ter wereld. Maar uiteindelijk speel je tegen de beste spelers ter wereld. Als zij niet goed zijn, raken zij ook een beetje in paniek."