"Het is een kans voor ons allemaal, maar ik zou graag de eerste zijn" - Littler aast op megabonus van £200.000 voor één negendarter op Saudi Arabia Darts Masters

Deze maandag 19 januari is in Riyad de allereerste editie van de Saudi Arabia Darts Masters van start gegaan. De grootste namen uit het internationale darts maken zich op voor een nieuw hoofdstuk in het Midden-Oosten, waar de PDC voor het eerst neerstrijkt in Saoedi-Arabië.

Het toernooi wordt op 19 en 20 januari gespeeld in het Global Theater en alle ogen zijn opnieuw gericht op onder andere Michael van Gerwen. De Nederlander aast op een tweede opeenvolgende World Series-titel, na zijn overwinning op de Bahrain Darts Masters vorige week.

Van Gerwen, de succesvolste speler ooit in de World Series of Darts, begon het nieuwe seizoen ijzersterk met toernooiwinst in Bahrein. Op weg naar de titel versloeg de drievoudig wereldkampioen onder anderen Stephen Bunting, Gerwyn Price en Gian van Veen. In Riyad wacht hem in de eerste ronde een duel met de Indiër Nitin Kumar.

"Het voelde geweldig om te winnen in Bahrein. Dat betekende echt alles voor me", aldus Van Gerwen, die ook titelhouder is van de World Series Finals, voorafgaand aan de start van het toernooi. "Waar ik ook speel, ik wil altijd winnen en ik geef altijd honderd procent. De afgelopen jaren waren niet makkelijk, maar je moet blijven vechten. Deze overwinning geeft me vertrouwen. Zolang ik in mezelf blijf geloven, is alles mogelijk."

Ook Van Veen maakte indruk in Bahrein. De nieuwe Nederlandse nummer één bereikte binnen twee weken twee finales en reist vol vertrouwen af naar Saoedi-Arabië. In de openingsronde treft hij de Japanner Motomu Sakai. Bij winst kan een kwartfinale tegen Luke Littler volgen, wat een herhaling van de WK-finale in januari zou betekenen.

"Ik kan niet ontevreden zijn met twee finales in zo'n korte periode", blikte de regerend Europees kampioen vooruit. "Dit is iets om op voort te bouwen. Ik had een fantastisch toernooi in Bahrein. Ik ben hier om te winnen, dat is het doel."

Littler zelf opent het toernooi maandag tegen de 71-jarige dartslegende Paul Lim, net als vorige week in Bahrein. Toen won de regerend wereldkampioen overtuigend met 6-1. In Riyad jaagt hij niet alleen op sportief succes, maar ook op geschiedenis.

Tijdens het toernooi ligt er namelijk een bonus van 100.000 dollar klaar voor iedere darter die een negendarter gooit. Met de introductie van de 'Riyadh Season Bullseye' kan dat bedrag zelfs oplopen tot 200.000 dollar: na een perfecte leg krijgt de speler één pijl op de bullseye om de premie te verdubbelen. Nog nooit lag er bij de PDC zoveel geld klaar voor één negendarter.

"Ik zou het geweldig vinden om dat te doen", gaf Littler toe. "Het is een kans voor ons allemaal, maar ik zou graag de eerste zijn. Het is sowieso bijzonder om in een nieuw land te spelen en dat allemaal mee te maken. Riyad is enorm voor het boksen, hopelijk kunnen wij darts daar net zo groot maken."