"Het is zoals Michael van Gerwen zegt: als het vuur weg is, dan stop je" - Maar Luke Littler wil eerst nog veel grote titels winnen

In de aanloop naar de negende speeldag van de Premier League Darts in Manchester straalt Luke Littler rust, zelfvertrouwen en honger uit. De jonge sensatie, die de afgelopen jaren razendsnel is uitgegroeid tot een vaste waarde aan de top van de dartswereld, weet precies waar hij staat – en waar hij naartoe wil.

Met de play-offs in de iconische O2 Arena aan de horizon, draait het voor Littler nu om finetuning, scherpte en het vasthouden van zijn indrukwekkende niveau. “Manchester is altijd speciaal,” opent Littler. “Ik kom hier graag en ik kijk er altijd naar uit om hier te spelen. Maar natuurlijk wil je dan ook winnen. Dat blijft het doel.”

De Premier League Darts kent een duidelijk ijkpunt: plaatsing voor de finales in Londen. In de afgelopen jaren bleek dat een totaal van ongeveer 25 à 26 punten doorgaans voldoende is om de top vier te halen. Toch legt Littler de lat voor zichzelf bewust hoger. “Ik zei het net nog: noem het 30 punten en dan zeg ik dat ik er ben,” klinkt het nuchter. Het typeert zijn mentaliteit: geen genoegen nemen met het minimale, maar mikken op dominantie.

Toch draait het niet alleen om kwalificatie. Ook het winnen van de reguliere fase blijft een doel op zich, ondanks dat de financiële bonus daarvoor in het verleden is verdwenen. “Bovenaan eindigen is nog steeds mooi. Misschien moeten ze die bonus wel terugbrengen,” zegt hij met een glimlach.

Opvallend dit seizoen was Littlers matige start. Waar velen hem direct als topfavoriet zagen, moest hij in de eerste weken genoegen nemen met een plek in de middenmoot. Maar paniek? Die was er nooit. “Darts is een gekke sport,” legt hij uit. “Je wint, je verliest. Je hebt slechte momenten en daarna weer geweldige. Dat hoort er gewoon bij.”

In plaats van te analyseren tot in detail of drastische wijzigingen door te voeren, kiest Littler voor een meer intuïtieve aanpak. “Ik kijk niet alles terug en denk niet dat ik ineens iets compleet anders moet doen. Als ik niet goed speel, zit dat in mijn spel op dat moment. En daarna laat ik het los.”

Die mentale weerbaarheid lijkt een van zijn grootste wapens. Op het podium voelt hij zich juist op zijn best. “Ik geniet ervan. De fans, het gezang – daar leef ik van. Als ik mijn beste spel speel, is er niets om me zorgen over te maken.”

In de dartswereld wordt de laatste tijd veel gesproken over ‘aura’ en ‘fear factor’ – het idee dat bepaalde spelers al een mentale voorsprong hebben vóór de eerste pijl gegooid is. Namen als Phil Taylor en Michael van Gerwen worden vaak genoemd als voorbeelden van spelers die tegenstanders konden intimideren. Heeft Littler dat zelf ook? “Ik denk dat het deels komt door wat ik heb laten zien,” zegt hij. “Ik ben na een slechte start gewoon teruggekomen naar waar ik hoor: bovenaan.”

Toch blijft hij realistisch. Concurrenten zoals Jonny Clayton en Van Gerwen blijven druk zetten. “Iedereen jaagt op die eerste plek. Dat stopt nooit.”

Wat wél duidelijk is: Littler voelt zich tegen niemand kansloos – integendeel. Zijn comeback tegen Gerwyn Price, waarin hij een 5-0 achterstand omboog in winst, is daar het perfecte voorbeeld van. “Ik zei tegen mezelf bij 5-3: ik heb hem. Je zag dat hij begon te missen, onder de triple ging gooien, begon te twijfelen. Dan weet je dat je kans hebt.”

Die overtuiging loopt als een rode draad door zijn verhaal. Littler gelooft heilig in zijn eigen kunnen, ongeacht de stand. “Ik denk niet dat ik ooit echt uit een wedstrijd ben,” stelt hij. “Dat heb ik vaak genoeg bewezen.”

Hij verwijst daarbij naar meerdere wedstrijden waarin hij grote achterstanden goedmaakte tegen spelers als Josh Rock, James Wade en Jermaine Wattimena. Volgens Littler draait het uiteindelijk om zelfvertrouwen. “Het is geloof in jezelf en in je eigen kwaliteiten. Dat is waar ik op terugval.”

Opvallend is dat Littler niet hoopt op zwakke tegenstanders – integendeel. Hij wil juist dat de besten ook hun beste spel laten zien. “Dat hebben we nodig, elke week,” zegt hij. “Als iedereen op zijn topniveau speelt, krijg je de beste wedstrijden.”

In dat opzicht is hij het eens met Van Gerwen, die in zijn topjaren genoot van rivaliteit met spelers als Gary Anderson. “Dat soort duels maken je beter.”

De afgelopen seizoenen werd de Premier League Darts vooral gedomineerd door Littler en Luke Humphries. Opvallend genoeg staat Humphries momenteel buiten de top vier. “Dat verrast me wel,” geeft Littler toe. “Maar hij heeft nog tijd genoeg. Het zou me niet verbazen als hij alsnog de top vier haalt en naar de O2 gaat.”

Toch houdt Littler de focus vooral op zichzelf. “Iedereen heeft zijn eigen problemen. Hij moet het zelf oplossen.”

Naast resultaten speelt ook entertainment een grote rol voor Littler. Zijn spectaculaire finishes – waaronder meerdere 170-checkouts, ook wel ‘big fish’ genoemd – maken hem geliefd bij het publiek. “Ik vind het geweldig om daarvoor te gaan,” zegt hij. “Zelfs als ik op 221 sta, ga ik er bewust naartoe werken. Je moet jezelf vertrouwen in die momenten.”.

Ondanks zijn jonge leeftijd denkt Littler al na over zijn lange termijn in de sport. Niet in termen van geld, maar in motivatie. “Het hangt allemaal van mezelf af,” legt hij uit. “Of ik het over 10 of 15 jaar nog wil. Of ik alles heb bereikt wat ik wil bereiken.”

Zijn doelen zijn duidelijk: elk major-toernooi winnen – en liefst meerdere keren. Maar uiteindelijk is er één bepalende factor. “Zoals Michael zegt: als het vuur weg is, dan stop je.”