"Het reisschema is mentaal ontzettend zwaar, eigenlijk moet je in Europa wonen om het vol te houden" - Jim Long over het leven als Noord-Amerikaanse PDC Tour Card-houder

Voor de meeste PDC Tour Card-houders begint een toernooi met een autorit richting Leicester, Wigan of Hildesheim. Voor Jim Long begint diezelfde reis steevast met een intercontinentale vlucht vanuit Canada.

De 58-jarige Canadees uit Ontario behoort tot een select gezelschap van spelers dat de volledige PDC ProTour afwerkt zonder in het Verenigd Koninkrijk of op het Europese vasteland te wonen. Dat betekent vrijwel wekelijks duizenden kilometers reizen, voortdurend schakelen tussen tijdzones en een schema dat niet alleen fysiek, maar vooral mentaal veel vraagt. "Vorig jaar had ik van april tot oktober ontzettend veel last van een jetlag", vertelt Long. "Al die boekingen en reizen zijn mentaal erg vermoeiend. Het is daardoor heel lastig om tijdens elk toernooi honderd procent scherp te zijn."

Dat is de realiteit voor spelers buiten Europa. Waar de meeste PDC Tour Card-houders na een speeldag naar huis kunnen rijden, staat Long vaak voor een nieuwe vlucht of een volgende hotelovernachting. Toch blijft hij de oversteek maken om zijn plek op de PDC Tour optimaal te benutten.

Een permanente verhuizing naar het Verenigd Koninkrijk zou de logistieke uitdagingen grotendeels oplossen, maar voor Long is dat nooit serieus ter sprake gekomen. "Nee, verhuizen is nooit een optie geweest", zegt hij.

Daarmee kiest hij bewust voor het leven als pendelaar tussen Canada en Europa. Een keuze die niet alleen veel reistijd kost, maar ook financieel flink doorweegt. Hoewel Long enkele sponsoren achter zich heeft staan, moet hij het grootste deel van zijn reisbudget zelf bekostigen. "Mijn sponsoren betalen mijn treinreizen en af en toe een vlucht binnen Europa of een hotel. Maar de vluchten tussen Canada en Europa, de meeste hotels en alle overige kosten betaal ik zelf."

Voor Noord-Amerikaanse spelers vormt dat een aanzienlijk verschil met hun Europese collega's. Alleen al de trans-Atlantische vluchten zorgen ervoor dat deelname aan een volledig PDC-seizoen een flinke investering wordt.

Ondanks alle inspanningen zegt Long zich opvallend weinig zorgen te maken over het behouden van zijn Tour Card. "Ik ben daar eigenlijk niet echt mee bezig. Mocht ik mijn Tour Card verliezen, dan ga ik waarschijnlijk alleen nog naar Q School om de Challenge Tour te spelen. Dat betekent veel minder reizen."

Die uitspraak onderstreept vooral hoeveel impact het huidige reisschema heeft. De Challenge Tour wordt in blokken gespeeld, waardoor spelers minder vaak heen en weer hoeven te vliegen.

Terugkijkend op zijn eerste anderhalf jaar als Tour Card-houder ziet Long zowel verbeterpunten als positieve ontwikkelingen. "Mijn grootste teleurstelling is mijn gebrek aan constante prestaties. Waar ik wel tevreden over ben, is dat ik dit seizoen ben begonnen op het niveau waarop ik had gehoopt."

Juist die consistentie is volgens veel professionals het verschil tussen incidenteel een goed resultaat neerzetten en structureel meedraaien op de ProTour.

Afgelopen winter maakte Long zijn debuut op het WK Darts in Alexandra Palace, waar hij in de eerste ronde werd uitgeschakeld door James Hurrell. Toch maakte vooral de sfeer veel indruk. "Ik was echt verrast hoe fanatiek het publiek al was tijdens de middagsessie. Ze waren ongelooflijk luid bij iedere dart."

Long is ervan overtuigd dat Noord-Amerika over veel sterke darters beschikt die het niveau hebben om op de PDC Tour mee te draaien. Volgens hem zit het probleem vooral in de praktische omstandigheden. "Er lopen ontzettend veel goede spelers rond in Noord-Amerika. Sommigen zijn zelfs naar Europa verhuisd, maar zonder succes. Ik denk dat het de perfecte combinatie moet zijn van leeftijd, financiële mogelijkheden en de vrijheid om zo'n stap te zetten."

Daarnaast wijst hij op de steeds drukkere PDC-kalender. "Als je structureel bij de beste zestien van de wereld wilt horen, denk ik dat je eigenlijk in het Verenigd Koninkrijk moet wonen. Het schema is simpelweg te druk om vanuit Noord-Amerika te blijven reizen."

Ook op mediagebied ziet Long nog ruimte voor verbetering. Volgens hem krijgt de Noord-Amerikaanse dartsscene relatief weinig aandacht. "We krijgen duidelijk minder aandacht dan bijvoorbeeld de Asian Tour of de German Super League. Tegelijkertijd begrijp ik ook dat de ProTour uiteindelijk de meeste media-aandacht verdient."

Dit seizoen maakte Long bovendien zijn debuut op de Euro Tour tijdens de Slovak Darts Open in Bratislava. Ondanks de extra reisbelasting kijkt hij positief terug op dat avontuur. "De Euro Tour-toernooien zijn geweldig. Je komt in verschillende landen en overal zijn fans die ontzettend van darts houden. Alleen betekent het voor iemand die in Noord-Amerika woont natuurlijk weer extra reizen."

Voor de tweede helft van het seizoen heeft Long een duidelijk doel voor ogen. "Ik wil me via de ProTour opnieuw plaatsen voor het WK. Daarnaast wil ik vooral aan mezelf bewijzen dat ik thuishoor op de Tour zolang ik mijn Tour Card heb."

Dat lijkt misschien een bescheiden doelstelling, maar gezien de omstandigheden waaronder Long zijn wedstrijden speelt, is iedere overwinning er één die extra waardering verdient. Waar veel spelers zich volledig kunnen richten op hun prestaties aan het bord, moet de Canadees voortdurend rekening houden met lange vluchten, tijdsverschillen en een overvolle reisagenda.

Toch blijft hij de oversteek maken. Niet omdat het makkelijk is, maar omdat hij gelooft dat hij zich kan meten met de beste spelers ter wereld. Alleen al die toewijding maakt Jim Long tot een van de meest bijzondere Tour Card-houders op de PDC Tour.