“Het voelt alsof niemand mijn naam nog kent” - Michael Smith wil eerherstel

Het is opmerkelijk hoe snel roem in de dartswereld kan vervagen. Michael Smith, ooit de trotse wereldkampioen van 2023 en tweevoudig majorwinnaar, staat momenteel voor een van de moeilijkste periodes uit zijn carrière. In 2025 heeft de Engelsman uit St Helens geen enkele titel weten te veroveren en slechts twee halve finales bereikt – bij Players Championship 10 en 14. Het contrast met de gloriedagen van 'Bullyboy' kon haast niet groter zijn.

Na zijn pijnlijke nederlaag op het WK Darts tegen Kevin Doets (3-2) in de tweede ronde, kelderde Smith uit de top-16 van de wereldranglijst en verloor hij in één klap maar liefst 500.000 pond aan prijzengeld. Die uitschakeling, zo zegt hij nu zelf, heeft zijn seizoen volledig doen ontsporen.µ

“Eerlijk gezegd denk ik dat die ene nederlaag mij alles heeft gekost,” vertelt Smith openhartig in gesprek met The Weekly Dartscast. “Als ik Doets had verslagen, was ik waarschijnlijk gewoon in de Premier League Darts gekomen. Ik had dat jaar elke major gespeeld, stond in een halve finale en een finale. Maar door één slechte wedstrijd lijkt het nu alsof niemand mijn naam nog kent.”

Zijn afwezigheid in de Premier League van 2025 is een harde klap voor een speler die jarenlang tot de vaste waarden van het circuit behoorde. Voor iemand die in januari 2023 nog de wereldtitel op zijn naam schreef en door velen werd gezien als de natuurlijke opvolger van Michael van Gerwen en Gerwyn Price aan de top, is de val bijzonder pijnlijk.

“Het is gek hoe snel mensen vergeten,” vervolgt hij. “Ik hoor van iedereen waar ik nu op de ranglijst sta, maar eerlijk gezegd maakt het me niet zoveel uit. Zolang ik mag spelen en mezelf nog op het podium kan laten zien, blijf ik vechten. In darts gaat het niet alleen om je ranking, maar om je vorm. Als je goed speelt, krijg je vanzelf weer uitnodigingen en kansen.”

De Engelsman, inmiddels afgezakt naar de 28e plaats op de wereldranglijst, lijkt zich langzaam neer te leggen bij zijn tijdelijke rol in de schaduw, maar benadrukt dat hij de motivatie terugvindt die hem ooit naar de top bracht. “Ik moest die honger weer voelen. De laatste twee maanden merk ik dat het vuur terugkomt. Jammer genoeg gebeurde dat niet aan het begin van het jaar, maar beter laat dan nooit.”

Smiths moeilijke periode is niet alleen te verklaren door vormverlies, maar ook door fysieke problemen. Al langere tijd kampt hij met pijn aan zijn pols en schouder, wat hem hinderde bij het gooien en de consistentie uit zijn spel haalde. “Ik heb nog één injectie gepland in december,” vertelt hij. “Hopelijk ben ik dan weer soepel genoeg om vrijuit te kunnen gooien. Ik voel me een beetje als de Tin Man uit The Wizard of Oz — even olie erin en ik beweeg weer normaal.”

Ondanks die problemen blijft Smith positief. Zijn gemiddelden stijgen de laatste weken weer richting de 95 à 96 punten, en dat stemt hem hoopvol. “Dat klinkt misschien niet spectaculair, maar het betekent dat ik nog maar vijf punten verwijderd ben van echt competitief zijn, en tien punten van weer toernooien winnen. Over langere formats maakt dat een wereld van verschil.”

Het jaar 2025 is er voor Smith één van gemiste kansen. Hij wist zich niet te plaatsen voor grote toernooien als de World Grand Prix en de World Matchplay — evenementen waar hij normaal gesproken altijd deel van uitmaakt. Toch weigert hij zijn seizoen als verloren te beschouwen. De focus ligt nu volledig op een sterke afsluiting van het jaar, te beginnen met de kwalificaties voor de Grand Slam of Darts in Wigan, op Halloween.

“Dat is het eerste grote doel,” zegt hij vastberaden. “Ik heb nog drie weken om intensief te trainen en alles te perfectioneren. Als ik daar een goed resultaat behaal, kan ik doorstoten naar de Grand Slam of Darts, daarna de Players Championship Finals en uiteindelijk het WK Darts. Dat zijn drie enorme toernooien op rij. Als ik daar een paar sterke runs neerzet, kan ik weer richting de top tien kruipen — en dan praat niemand meer over de teleurstellingen van dit jaar.”

Wat opvalt aan Smith is dat zijn woorden niet doordrenkt zijn van frustratie, maar van realisme en hernieuwde vastberadenheid. “Het is makkelijk om te blijven hangen in zelfmedelijden,” zegt hij. “Maar dat helpt niemand. Darts is een sport van kleine marges en mentale kracht. Je moet kunnen omgaan met tegenslagen, anders red je het niet op dit niveau.”

Smith verwijst naar eerdere periodes waarin hij eveneens zware momenten kende, maar telkens wist terug te knokken. “Na elke slechte fase kwam ik sterker terug,” herinnert hij zich. “Toen ik wereldkampioen werd, was dat ook na een periode waarin veel mensen aan me twijfelden. Dat gevoel wil ik terug: dat moment waarop je iedereen het tegendeel bewijst.”

Hoewel hij het liefst nu al resultaten zou boeken, kijkt Smith vooral vooruit naar 2026. Dat moet zijn jaar van heropleving worden. “Volgend jaar wil ik er vanaf het begin weer staan,” besluit hij. “Een goed WK, een frisse start, en dan weer terug tussen de beste acht van de wereld. Ik wil weer het gevoel hebben dat ik hoor bij de grote jongens. En geloof me: zodra ik dat podium weer op stap in 'Ally Pally', herinnert iedereen zich mijn naam wel weer.”