"Het werd aangeprezen als iets voor amateurs" – Netflix beschuldigd van 'clickbait' rond Beat Luke Littler door deelname Fallon Sherrock en Mitchell Lawrie

De deelnemerslijst van 'Beat Luke Littler' heeft in aanloop naar de live-uitzending op Netflix voor de nodige discussie gezorgd. Vooral de deelname van Fallon Sherrock en het Schotse toptalent Mitchell Lawrie roept vragen op.

Het programma werd aanvankelijk gepresenteerd als een unieke kans voor amateurdarters om het tegen de nummer één van de wereld op te nemen en liefst 501.000 pond te winnen. Maar volgens de makers van de DartsNews Podcast wijkt het uiteindelijke deelnemersveld behoorlijk af van het beeld dat Netflix in zijn reclamecampagne heeft geschetst.

Op vrijdag 30 oktober nemen twintig uitdagers het in Manchester Central op tegen Luke Littler. De tweevoudig wereldkampioen speelt tegen iedere deelnemer één leg 501. Wie erin slaagt hem te verslaan, wint 501.000 pond en maakt daarmee direct een einde aan het programma.

Onder de 24 geselecteerde kandidaten bevinden zich echter meerdere spelers met ervaring op hoog niveau. Sherrock schreef in 2019 geschiedenis door als eerste vrouw wedstrijden te winnen op het PDC-WK, terwijl de pas vijftienjarige Lawrie al de finale van het WDF-WK op Lakeside bereikte en daar bovenaan de wereldranglijst staat.

In de nieuwste aflevering van de DartsNews Podcast uitte presentator Kieran Wood vooral kritiek op de manier waarop Netflix het evenement onder de aandacht heeft gebracht. Volgens hem werd de indruk gewekt dat voornamelijk gewone caféspelers een kans zouden krijgen.

"Wat mij vooral opviel, was de marketing", stelde Wood. "Het werd aangeprezen als iets voor amateurs. In de reclames zag je mensen in de kroeg zeggen: 'Ik speel hier al zestig jaar.' Er was zelfs een oma die darts gooide en dat soort dingen."

Wood trok daarbij een vergelijking met de discussie over clickbait in de journalistiek. "In ons eigen werk hebben we het gehad over clickbait en hoe we dat proberen te vermijden. Daarom vond ik het nogal vreemd om Netflix, Luke Littler en Target dit te zien doen. Het werd heel nadrukkelijk aangeprezen als amateurs tegen Littler, met een kans om geld te winnen."

Hoofdredacteur Samuel Gill begreep de kritiek, maar wees erop dat Netflix ook rekening moet houden met de aantrekkingskracht van het programma. Volgens hem lijkt het deelnemersveld inmiddels meer op dat van een professioneel georganiseerd dartstoernooi dan op dat van een wedstrijd voor recreanten.

"Voor mij lijkt het vooral op een deelnemersveld van de MODUS Super Series", aldus Gill. "Je mist eigenlijk alleen Neil Duff, Tommy Morris en misschien nog een of twee anderen om het deelnemersveld van de MODUS Super Series compleet te maken."

Ook de commerciële banden van verschillende deelnemers vielen hem op. "Iemand schreef op Twitter, ik weet niet meer wie, dat de helft van de spelers shirts met sponsors draagt. Dat geldt voor driekwart van hen, en de meesten worden gesponsord door Target, dat bij de productie betrokken is. Een paar spelers kunnen ook hun eigen darts verkopen."

Toch heeft Netflix de eigen toelatingsvoorwaarden niet overtreden. Deelnemers moesten minimaal twaalf jaar oud zijn en mochten nooit een PDC Tour Card hebben gehad. Zowel Sherrock als Lawrie voldoen aan die voorwaarden.

Een woordvoerder van Netflix liet tegenover City AM bovendien weten dat alle 24 finalisten in Londen of Manchester auditie hebben gedaan. Daarbij moesten zij een leg 501 binnen maximaal 24 darts uitgooien. Volgens de streamingdienst doorliep iedere kandidaat dezelfde selectieprocedure.

Gill begreep desondanks waarom afgewezen kandidaten zich benadeeld kunnen voelen. Hij vergeleek de situatie met een talentenjacht als The X Factor, waarin onbekende zangers de kans krijgen om door te breken.

"Het zou hetzelfde zijn als iemand met een nummer-één-hit in het Verenigd Koninkrijk laten meedoen en vervolgens zeggen dat diegene door is naar de juryrondes en liveshows. Dat komt hard aan bij mensen die uren buiten staan te wachten, omdat ze denken dat ze kans maken."

Naast gevestigde namen zijn overigens ook minder ervaren deelnemers geselecteerd, onder wie een medewerker van Nando's en een veertienjarige jongen uit Wrexham die zich naar aanleiding van de reclame had aangemeld. "Je hebt van alles wat", erkende Gill. "Alleen al die twee namen roepen bij mensen veel weerstand op", vervolgde hij over Sherrock en Lawrie.

Daarbij kwam ook de vraag aan bod of sommige bekende spelers vooraf waren benaderd. Live Darts meldde dat dit bij enkele deelnemers het geval zou zijn geweest, maar daarmee staat niet vast dat zij verzekerd waren van deelname.

Gill wees erop dat ook bekende spelers bij de audities aanwezig waren. "Sherrock stond naar verluidt in de rij. Volgens mij hebben we daar destijds zelfs artikelen over geschreven. Fallon Sherrock, Tommy Morris, Lee Cocks en allerlei anderen stonden in de rij. Ze kregen niet zomaar een vrijbrief: 'Alsjeblieft, jij mag meedoen.' Ze stonden in de rij. Misschien waren ze uitgenodigd, maar ze moesten nog steeds het selectieproces doorlopen."

Hoewel Gill begrip toonde voor de kritiek, zag hij ook waarom Netflix ervoor heeft gekozen om ervaren darters toe te laten. Vooral Sherrock heeft volgens hem een grote commerciële waarde vanwege haar historische prestaties op het WK. "Ze is een grote naam. Ze heeft nooit een Tour Card gehad. Mensen herkennen haar, en het idee van Littler tegen Sherrock is nog altijd bijzonder, zelfs jaren na haar grote moment."

Ook Lawrie kan volgens Gill een belangrijke rol spelen. De jonge Schot geldt als een van de grootste talenten in de dartswereld en heeft al laten zien dat hij op hoog niveau kan presteren. "Mitchell Lawrie is vooral een grote naam. Hij is een geweldige darter", aldus Gill, die verwacht dat de Schot in de toekomst ook kansrijk is om een PDC Tour Card te bemachtigen.

Daarnaast wees hij op Katie Sheldon, die ervaring heeft op de Women's Series en de Women's World Matchplay, en het jonge talent Jayden Walker. "Jayden Walker is een wonderkind. Hij is, net als Mitchell Lawrie, een van de grote talenten in de sport. Misschien krijgt hij minder aandacht doordat Lawrie zoveel in de schijnwerpers staat."

Gill benadrukte dat Netflix uiteindelijk een aantrekkelijk televisieprogramma moet maken. "Netflix wil niet alleen amateurspelers zoals jij, ik en Kieran op televisie, die legs in 50 darts uitgooien en meteen verliezen. Er moet iets op het spel staan. Uiteindelijk is het televisie."

Wood was het daar niet mee eens. Volgens hem zou een programma met uitsluitend gewone kroegspelers juist meer spanning kunnen opleveren.

"Volgens mij wordt het beter als het alleen kroegspelers zijn. Stel je voor hoe de spanning oploopt, terwijl Luke Littler iedereen twee of drie seizoenen op rij verslaat. En dan is het in het vierde seizoen de zestigste speler die het tegen hem opneemt die Luke Littler eindelijk verslaat. Dat wordt op televisie een veel groter moment dan wanneer Mitchell Lawrie een leg in twaalf darts uitgooit."

Gill vermoedde daarentegen dat de sterkste deelnemers voor het grootste spektakel zouden zorgen. Hij speculeerde dat de makers de minder ervaren spelers mogelijk eerst in actie zouden laten komen, om de spanning richting het einde op te voeren. "Zo bouw je de spanning aan het einde van de uitzending op, zodat mensen blijven kijken en denken: 'Mitchell Lawrie is een van de laatsten. We blijven kijken.'"

Die mogelijke volgorde was overigens slechts een persoonlijke verwachting. Netflix heeft toegelicht dat de 24 finalisten eerst strijden om twintig plaatsen, waarna de uitdagers via een willekeurige selectie aan Littler worden gekoppeld.

Ondanks alle discussie over de deelnemerslijst verwacht Gill niet dat Littler daadwerkelijk verslagen zal worden. De wereldkampioen beschikt volgens hem over zoveel kwaliteit en podiumervaring dat zelfs de sterkste uitdagers voor een bijzonder moeilijke opdracht staan.

"Ik denk dat hij ze allemaal verslaat", voorspelde Gill. "Ik denk dat het een enorme anticlimax wordt en dat hij wint. Zo zal hij naar voren komen als een onaantastbare speler in de dartswereld."

In de podcast werd Lawrie genoemd als de voornaamste kandidaat om voor een verrassing te zorgen. Niet alleen vanwege zijn scorende vermogen, maar ook omdat hij ondanks zijn jonge leeftijd weinig last lijkt te hebben van spanning. "Hij is nergens bang voor", stelde Gill. "Toen ik hem op Lakeside zag, leek het hem niets uit te maken. Hij is het type speler dat zo'n omgeving instapt zonder zenuwachtig te worden."

Ook de onderlinge rivaliteit tussen Littler en Lawrie zou een extra dimensie aan een eventuele ontmoeting geven. De twee worden nu al met elkaar vergeleken als mogelijke toekomstige rivalen. "Die twee worden nu al neergezet als de nieuwe Barney en Taylor, zoiets. Ik denk dat dit de enige wedstrijd is met een echt verhaal erachter, en de enige leg waarin Littler ook iets te verliezen heeft", klonk het in de podcast.

Sherrock werd eveneens genoemd als een speelster die Littler mogelijk kan verrassen. Hoewel ze de afgelopen jaren minder grote successen heeft behaald, heeft ze bewezen dat ze onder druk op een groot podium kan presteren.

Gill schatte haar kansen op ongeveer dertig procent. "Ze heeft de laatste tijd genoeg vorm getoond. Volgens mij won ze afgelopen weekend een ADC-evenement, dus ze is in vorm. Maar kan ze dat ook tegen hem laten zien? Misschien niet. Zij is wellicht de enige andere van wie ik zou zeggen dat ze ongeveer 30 procent kans heeft."

De bekendheid van Sherrock maakt haar volgens Gill bovendien interessant voor Netflix. "Ze heeft tegen mannen gespeeld en van ze gewonnen. Op het WK heeft ze natuurlijk ook enorme finishes tegen hen gegooid, dus dat levert een mooi verhaal op."

De vraag blijft uiteindelijk welke uitkomst voor Netflix het aantrekkelijkst zou zijn. Wanneer Littler alle uitdagers verslaat, bevestigt hij zijn status als de beste darter ter wereld. Een nederlaag tegen een bekende naam als Sherrock of Lawrie zou daarentegen voor veel publiciteit zorgen.

"Als Luke Littler verliest, zullen alle koppen luiden: 'Luke Littler verliest van Mitchell Lawrie'", voorspelde Gill. "Dan krijg je sensationele clickbait in de media, en daarmee kan Netflix zijn programma's promoten. Wat is beter voor Netflix: wint of verliest Littler?"

Volgens de hoofdredacteur heeft de streamingdienst in ieder geval al geprofiteerd van de discussie over de deelnemers. De kritiek heeft ervoor gezorgd dat er volop over het evenement wordt gesproken. "Alle publiciteit is goede publiciteit, vind ik. Mensen praten erover, praten over Mitchell Lawrie en Fallon Sherrock. Dat helpt Netflix."

Of de aanwezigheid van ervaren spelers daadwerkelijk voor meer spektakel zorgt, moet vrijdagavond blijken. Dan krijgt Littler in Manchester de kans om zijn ongeslagen status te verdedigen, terwijl zijn uitdagers jagen op een bedrag van 501.000 pond.