"Het zou het meest ongelooflijke zijn wat ik in mijn leven heb gezien" - Luke Humphries gunt Luke Littler clean sweep onder één voorwaarde

Luke Humphries heeft zich met de nodige moeite geplaatst voor de tweede ronde van de World Series of Darts Finals in Amsterdam. De Engelsman versloeg Jermaine Wattimena met 6-4, maar maakte het zichzelf in de slotfase nog behoorlijk lastig. Na afloop gaf Humphries toe dat de gedachte aan opnieuw een vroege uitschakeling op een major onbewust extra spanning veroorzaakte.

Humphries leek lange tijd redelijk comfortabel op weg naar de overwinning, maar kreeg de partij maar moeilijk over de streep. Meerdere matchdarts gingen verloren en Wattimena kreeg daardoor de gelegenheid om langer in de wedstrijd te blijven. Uiteindelijk wist de voormalig wereldkampioen alsnog de beslissende dubbel te vinden.

"Je wilt dat soort drama natuurlijk niet", blikte Humphries terug. "Jermaine miste en gaf me kansen. Ik had tien minuten later in mijn hotelkamer kunnen zitten en denken: wat is hier in hemelsnaam gebeurd? Hoe heb ik elf of twaalf darts gemist om de wedstrijd te winnen?"

Omdat hij de overwinning uiteindelijk wel over de streep trok, kon Humphries er met enige afstand naar kijken. "Het kan frustrerend zijn, maar als je wint, maakt het je uiteindelijk niet zoveel meer uit. Over het algemeen was het een behoorlijke wedstrijd, afgezien van dat einde."

Opvallend genoeg schreef Humphries zijn missers niet toe aan zenuwen. Volgens hem was er vooral sprake van een bepaalde gretigheid om de wedstrijd zo snel mogelijk af te maken. "Ik was niet nerveus. Het was meer de spanning van het te graag willen winnen. Normaal gesproken heb ik daar niet echt last van, maar nu wel."

Humphries vermoedt dat zijn eerdere nederlaag in de eerste ronde van de World Matchplay daarbij onbewust een rol speelde. Hoewel hij tijdens de wedstrijd niet bewust met die uitschakeling bezig was, wilde hij koste wat kost voorkomen dat er een reeks vroege nederlagen op grote toernooien zou ontstaan.

"Ik kan me niet herinneren wanneer ik voor het laatst twee majors achter elkaar in de eerste ronde heb verloren. Misschien heb ik het mis, maar je wilt gewoon niet dat zoiets gebeurt. Als je eenmaal een reeks krijgt waarin je in de eerste ronde verliest, kan dat blijven doorgaan."

Voor Humphries is het passeren van de eerste horde vaak juist het moment waarop de spanning verdwijnt. "Ik ben een van die spelers die, zodra ik door de eerste ronde heen ben, ontspant en echt heel goed begint te spelen. Die eerste wedstrijden kunnen het moeilijkst zijn."

Daarbij wilde hij niets afdoen aan de prestatie van Wattimena. "Jermaine speelde eigenlijk een heel goede wedstrijd. Een paar grote finishes van mij en een paar gemiste momenten van hem hebben uiteindelijk het verschil gemaakt."

Vanaf de volgende ronde wordt het format bovendien langer, iets wat Humphries naar eigen zeggen goed uitkomt. Dat het format dit jaar was aangepast, bleek overigens nieuws voor hem. Toen hij daarop werd gewezen, reageerde hij lachend: "Dat is nieuws voor mij." Op de opmerking dat hij de spelersbriefing kennelijk niet had gelezen, volgde: "Dat doe ik gelukkig nooit."

Een langer format ziet Humphries in ieder geval als een voordeel. "First to six is altijd lastig. Iedereen kan hier van iedereen winnen. Natuurlijk heb je favorieten, maar over zo'n korte afstand kan iedereen elkaar verslaan."

"Wanneer je first to ten speelt, wint de sterkere speler meestal. Als je dan verliest, heb je het waarschijnlijk verdiend en als je heel goed speelt, verdien je het meestal om te winnen. Zo'n format past veel beter bij spelers zoals ik. Het helpt mij en ik kan dan veel meer ontspannen."

De World Series of Darts Finals vormen voor Humphries tegelijkertijd het begin van een belangrijke periode. Met onder meer de World Grand Prix, het European Championship, de Grand Slam of Darts en uiteindelijk het WK in aantocht, worden de komende maanden bepalend.

Humphries heeft het gevoel dat hij de afgelopen twaalf maanden meerdere keren dicht bij een nieuw groot succes is geweest. "Ik heb niet per se pech gehad, maar ik heb het gevoel dat ik bij zoveel majors heel dichtbij ben geweest. Ik heb er gewoon eentje nodig om de honger weer wat aan te wakkeren."

Volgens Humphries heeft hij sinds zijn laatste majortitel inmiddels vijf finales op grote toernooien verloren. Regelmatig stond Luke Littler daarbij aan de andere kant van het podium.

"Ik denk dat ik nu vijf majorfinales heb verloren sinds mijn laatste titel en veel daarvan waren tegen Luke. Dat is natuurlijk geen schande. Maar ik ben vaak dichtbij geweest en het zou fijn zijn om er weer eentje over de streep te trekken."

Of dat in Amsterdam gebeurt of later in het najaar, maakt voor zijn gevoel minder uit. Eén nieuwe hoofdprijs kan volgens Humphries voldoende zijn om opnieuw een reeks op gang te brengen.

"Of het deze week is of bij de Grand Prix of de Grand Slam: ik wil er gewoon eentje winnen vóór het WK. Ik heb ergens het gevoel dat ik er eentje verdien. Natuurlijk krijg je uiteindelijk wat je verdient, dus het is aan mij om dit weekend heel hard te werken en ervoor te zorgen dat het gebeurt. Als ik eenmaal weer zo'n reeks te pakken krijg, kan ik echt gaan doordrukken en veel meer druk op andere spelers leggen."

Ondertussen wordt er veel gesproken over de mogelijkheid dat Littler een uitzonderlijke reeks neerzet door de grote titels op de kalender naar zich toe te trekken. Humphries wil daar vanzelfsprekend een stokje voor steken, maar uitsluitend omdat hij zelf weer een major wil winnen.

"Ik wil niet degene zijn die hem stopt om hem simpelweg te stoppen. Ik wil een major winnen. Als hij die clean sweep pakt, betekent dat dat ik niets win en vanuit persoonlijk oogpunt wil ik dat natuurlijk niet."

Mocht Humphries zelf echter vroegtijdig uitgeschakeld worden, dan verandert zijn perspectief volledig. In dat geval zou hij zijn landgenoot zelfs graag geschiedenis zien schrijven. "Als ik vroeg verlies, dan wil ik dat hij wint. Als ik zelf geen major win, zou ik het geweldig vinden om hem het te zien doen, want het zou het meest ongelooflijke zijn wat ik in mijn leven heb gezien."

"Als ik in de halve finale, kwartfinale of eerste ronde verlies tijdens de komende majors, dan zal ik voor hem zijn. Het zou een geweldige prestatie zijn. Maar ik hoop hem natuurlijk tegen te houden, omdat ik er zelf eentje wil winnen. Dat is voor mij het belangrijkste."

Humphries was na afloop ook bijzonder te spreken over het Nederlandse publiek. Ondanks dat hij tegen thuisfavoriet Wattimena speelde, had hij naar eigen zeggen nauwelijks last van vijandigheid. "De sfeer was geweldig en het publiek was fantastisch. Er was geen vijandigheid, geen boegeroep en geen gefluit. Dat is alles wat wij als spelers vragen. Ze waren ontzettend respectvol."

Volgens Humphries droeg die sfeer zelfs bij aan het niveau van de wedstrijd. "Ik denk dat we daardoor zo'n goede wedstrijd kregen. Ze lieten het spel gewoon doorgaan en gaven ons de kans om goed te spelen."

Over zijn eigen niveau bleef hij kritisch. Vooral het verschil tussen zijn scorend vermogen en zijn finishes stoort hem de laatste tijd. "Scorend was het goed, alleen de dubbels waren niet zo goed. Dat lijkt momenteel een terugkerend thema in mijn spel. Of mijn scoring is geweldig en mijn dubbels zijn minder, of mijn scoring is minder en mijn dubbels zijn geweldig. Ik moet die twee weer bij elkaar brengen om het niveau te halen waarvan iedereen weet dat ik het kan halen."

De World Series of Darts Finals hebben voor Humphries bovendien extra betekenis omdat het één van de grote PDC-toernooien is die hij nog nooit heeft gewonnen. Naast het toernooi in Amsterdam ontbreken ook het European Championship en de UK Open nog op zijn erelijst.

Met de komst van een nieuw groot toernooi in 2027 wordt die lijst opnieuw iets langer, maar Humphries heeft een duidelijk doel voor de rest van zijn carrière: ooit iedere major die op de kalender staat minimaal één keer winnen. "Dit is één van de drie toernooien die ik nog nooit heb gewonnen: het European Championship, de UK Open en deze. Volgend jaar komt er, zoals we allemaal weten, nog eentje bij. Dus dan zijn het er vier."

Humphries weet dat juist de World Series of Darts Finals geen eenvoudige titel is om af te vinken. "Dit is een heel moeilijk toernooi, omdat je voortdurend tegen goede spelers speelt. Maar dit is er absoluut eentje die ik wil winnen."

Een zege in Amsterdam zou hem opnieuw een stap dichter bij zijn ultieme verzameling brengen. "Als ik hem dit jaar kan winnen, zou dat geweldig zijn. Dan kan ik dit jaar misschien ook nog het European Championship winnen, daarna naar de UK Open en volgend jaar naar dat nieuwe toernooi. Mijn levenslange droom is om iedere major die op de kalender staat af te kunnen vinken."