"Het zou mij niet verbazen als hij van de ene op de andere dag stopt" - Voormalig profdarter zet vraagtekens bij toekomst van Gerwyn Price

Gerwyn Price heeft zich de afgelopen weken opvallend eerlijk uitgelaten over zijn mentale gesteldheid. Nadat de Welshman de voorbije maanden meerdere toernooien oversloeg en zelfs afzegde voor de World Cup of Darts, gaf de wereldkampioen van 2021 tijdens de US Darts Masters toe dat het hem momenteel simpelweg aan motivatie ontbreekt. In de podcast GAME ON grepen dartscommentator Elmar Paulke en voormalig profdarter Florian Hempel die uitspraken aan om dieper in te gaan op het karakter van Price en zijn bijzondere benadering van zijn carrière.

Tijdens de US Darts Masters vertelde Price dat hij momenteel meer plezier beleeft aan projecten op zijn boerderij dan aan de dartsport. Hij gaf toe dat hij de laatste tijd vooral op de automatische piloot functioneerde, liever thuis was en zich op toernooien regelmatig afvroeg waarom hij er eigenlijk was. Die uitspraken zorgden voor veel discussie, zeker omdat de huidige nummer zeven van de wereld dit seizoen al meerdere toernooien aan zich voorbij liet gaan en met zijn afzegging voor de World Cup of Darts volop speculaties opriep.

Volgens Florian Hempel kwamen de uitspraken van Price niet als een verrassing. De voormalig Duitse Tour Card-houder ziet al jarenlang een terugkerend patroon.

"Gerwyn Price kent eigenlijk ieder jaar wel een periode waarin zijn motivatie wegzakt. Meestal gebeurt dat in de eerste maanden van het seizoen, tijdens de Premier League. Dat is zelden zijn beste fase. Hij is een emotioneel persoon die regelmatig worstelt met zijn motivatie, maar desondanks blijft hij goed presteren. Hij doet vrijwel altijd mee om de prijzen en komt vaak ver, alleen ontbreekt net dat beetje extra om opnieuw een major te winnen."

Elmar Paulke verbaast zich er juist over dat een speler met zulke motivatieproblemen überhaupt de absolute wereldtop kan halen. "Dat is toch opmerkelijk voor een speler uit de top tien. In andere topsporten hoor je vaak dat je alleen wereldkampioen kunt worden als je er dag en nacht voor leeft. Misschien werkt dat in darts toch anders."

Volgens Hempel ligt een deel van de verklaring in de sportieve achtergrond van Price. De Welshman begon immers niet als darter, maar als rugbyspeler. "Ik denk dat darts voor hem altijd de tweede liefde is geweest. Rugby zal altijd op nummer één staan. Ik herinner me nog dat hij tijdens de World Series in Australië samen met Jonny Clayton een rugbybal in handen kreeg. Zijn ogen straalden toen als die van een klein kind."

Volgens Hempel is darts voor Price daardoor vooral een uitstekend alternatief geworden, maar niet zijn grootste passie. "Rugby zal altijd zijn grootste liefde blijven. Darts is een geweldige sport voor hem, een mooie uitlaatklep én een manier om veel succes en een goed inkomen te verdienen. Uiteindelijk blijft het ook gewoon zijn werk. En wie heeft er nou nooit eens een periode waarin hij minder zin heeft in zijn werk?"

Na de afzegging van de World Cup of Darts ontstonden allerlei speculaties over de reden achter Price zijn beslissing. Er werd gesproken over gezondheidsproblemen, privéomstandigheden en de werkzaamheden op zijn boerderij. Paulke grapte zelfs: "Het lijkt bijna een midlifecrisis."

Achter die grap schuilt volgens Hempel echter een serieuze gedachte. Price lijkt momenteel iets te hebben gevonden waar hij buiten de dartsport veel voldoening uit haalt. "Ik heb het gevoel dat hij momenteel niet voor de volle honderd procent met darts bezig is en buiten de sport iets heeft gevonden dat hem minstens zoveel energie geeft. En eerlijk gezegd zie ik Price er ook voor aan om van de ene op de andere dag te stoppen. Hij is het type dat zomaar kan zeggen: 'Ik heb er geen zin meer in.'"

Paulke vindt vooral de afstand die Price tot zijn sport lijkt te hebben opvallend. "Ik blijf het bijzonder vinden dat je met zo'n instelling zo succesvol kunt zijn in de topsport. Misschien werkt dat juist in een mentale sport als darts. Misschien helpt het zelfs als niet alles zo zwaar voelt."

Later in de podcast vergeleek Paulke de situatie van Price met Hempels eigen sportcarrière en vroeg hij of darts hem emotioneel meer raakt dan handbal ooit deed. Hempel antwoordde bevestigend.

"Handbal is nooit mijn grootste passie geweest. Darts wel. In darts kunnen drie pijlen het verschil maken tussen winst en verlies. In rugby moet je wekenlang keihard trainen om fysiek een stap te zetten. Daarom geloof ik dat je met veel talent en relatief minder inspanning in darts ontzettend succesvol kunt worden."

Daar komt volgens Hempel nog bij dat de financiële beloningen in de sport de afgelopen jaren enorm zijn gestegen. "Het prijzengeld blijft maar stijgen. Gerwyn Price staat zevende op de wereldranglijst en verdient tegenwoordig veel meer dan hij ooit in het rugby kon verdienen. Dan bestaat natuurlijk het risico dat je op een gegeven moment denkt: waarom móét ik eigenlijk nog per se nummer één worden? Misschien verklaart dat ook waarom hij nooit jarenlang op het niveau van Michael van Gerwen of Luke Littler heeft kunnen domineren."

Ondanks alle discussies maakt Hempel zich sportief gezien nog weinig zorgen over Price. "Hij speelt namelijk helemaal niet slecht. Alleen blijven de resultaten momenteel achter. Er ontbreekt vooral weer een grote titel."

Paulke ziet de komende maanden echter als een belangrijke test. "Hij speelt weinig wedstrijden. Ik ben benieuwd of hij het plezier weer terugvindt. Als dat niet lukt, wordt het heel lastig om opnieuw succesvol te zijn. Uiteindelijk moet hij weer rust in zijn hoofd krijgen."

Hempel verwacht juist dat Price zijn seizoen bewust heeft afgestemd op de grote televisietoernooien later dit jaar. "Voor vrijwel alle topspelers is de tweede seizoenshelft belangrijker dan de eerste. Natuurlijk zijn de UK Open en de World Cup mooie titels, maar uiteindelijk draait alles om het World Matchplay, de World Grand Prix en natuurlijk het WK. Dat motivatieprobleem zie je bij Price wel vaker in de eerste helft van het seizoen, voordat hij zich volledig richt op die grote majors."

Paulke blijft desondanks voorzichtig. "Misschien komt hij inderdaad opnieuw sterk terug, want dat heeft hij vaker gedaan. Maar ik heb nu echt de indruk dat hij moeite heeft om zichzelf te motiveren en de discipline op te brengen die nodig is om weer structureel op zijn hoogste niveau te presteren."