“Hij begon het seizoen met een gemiddelde van 65!” – De opmerkelijke opmars van Martin Schindler naar een historische EK-finale wakkert het geloof in een nieuw Duits dartstijdperk aan

Martin Schindler begon zijn campagne op het Players Championship 2026 met een 6-0-nederlaag tegen Maik Kuivenhoven, met een gemiddelde van slechts 65,57. Minder dan negen maanden later stond hij voor duizenden Duitse supporters in Dortmund als eerste speler uit zijn land ooit in een op televisie uitgezonden PDC-majorfinale. Ross Smith weerhield hem uiteindelijk van de titel op het EK Darts, maar de omvang van Schindlers ommekeer voedt de hoop dat Duitsland eindelijk een speler heeft die structureel om de grootste prijzen in de sport kan meestrijden.

DartsNews Podcast-co-host Nicolas Gayer, die het weekend vanuit de Westfalenhallen versloeg, denkt dat er meer achter Schindlers prestaties zat dan alleen de uitzonderlijke sfeer. Gayer zag de Duitser in 2026 worstelen met zijn zelfvertrouwen en worp, maar merkte zowel op het podium als achter de schermen tekenen van echte vooruitgang.

De nederlaag tegen Kuivenhoven op 9 februari was een onheilspellende start van een moeilijk seizoen voor de drievoudig winnaar van een European Tour-toernooi. Schindler plaatste zich vervolgens niet voor de World Matchplay en de World Grand Prix, terwijl de vorm waarmee hij eerder tot de uitblinkers op de European Tour behoorde grotendeels verdween.

Nadat hij in 2024 als eerste geplaatst en in 2025 als tweede geplaatst aan het European Championship was begonnen, had hij het laatste European Tour-toernooi in Maastricht nodig om zijn plek in Dortmund veilig te stellen. Uiteindelijk kwalificeerde hij zich als nummer 31, waardoor hij in de eerste ronde tegenover de als tweede geplaatste Wessel Nijman kwam te staan.

Toch overleefde Schindler die openingswedstrijd met 6-5 en begon hij gaandeweg weer te lijken op de speler die in eerdere seizoenen zoveel succes boekte. “Het was absoluut bijzonder om Martin dit weekend te zien, niet alleen aan de oche, maar ook tijdens de persconferenties”, vertelde Gayer op de DartsNews Podcast. “Aan de oche was hij opvallend kalm. Je zag hoeveel mentale kracht hij dit weekend had.”

Dat was een duidelijke verandering ten opzichte van de speler die er moeite mee had zijn prestaties op het trainingsbord in wedstrijden te evenaren.

“Hij sprak heel open over alles wat er mentaal bij darts komt kijken, over zijn twijfels en hoe streng hij de laatste tijd voor zichzelf is na wedstrijden. Ook vertelde hij hoe hij het hele jaar al worstelt met zijn worp en zijn zelfvertrouwen op het podium”, vervolgde Gayer. “We moeten bedenken hoe het een paar maanden geleden was. Hij begon het seizoen op de vloer met een gemiddelde van zo’n 65. Er waren dus duidelijk problemen met zijn spel.”

Na zijn overwinning op Nijman versloeg Schindler Jermaine Wattimena met 10-4. Tegen Jonny Clayton leverde hij vervolgens misschien wel zijn beste optreden van het toernooi af. Hij veegde de voormalige Premier League-kampioen met 10-1 van het bord, noteerde een gemiddelde van 103,16 en miste slechts vijf pijlen op een dubbel.

Met een 11-6-zege in de halve finale tegen Krzysztof Ratajski schreef hij Duitse dartsgeschiedenis. Smith liep in de finale uit naar een 8-2-voorsprong, maar Schindler gaf niet op. Met onder meer finishes van 116 en 127 bracht hij de achterstand terug tot 9-7.

Smith trok uiteindelijk met 11-8 aan het langste eind, maar Schindler was van een bijna gemiste deelname opgeklommen tot op drie legs van de eerste Duitse winnaar van een op televisie uitgezonden PDC-major.

Een belangrijk onderdeel van Schindlers voorbereiding was de samenwerking met de Duitse mental coach Johannes Lipsius, die eerder al opviel met zijn werk voor landgenoot en prof Ricardo Pietreczko.

Pietreczko kampte met ernstige dartitis en had tijdens wedstrijden op de European Tour soms zichtbaar moeite om zijn pijlen los te laten. Zijn latere vooruitgang maakte vooral indruk op Gayer, die vindt dat Lipsius meer erkenning verdient voor zijn werk met Duitse spelers.

“We hebben Ricardo allemaal op het podium van de EuroTour zien spelen; het zag er verschrikkelijk uit. Daarna veranderde hij zijn worp en ging hij samenwerken met Johannes”, blikte Gayer terug. “Volgens mij had hij hem binnen drie of vier weken weer op een niveau waarop Ricardo er op het WK ongeveer uitzag zoals voorheen. Daar speelde hij fantastisch.”

Schindler had problemen met zijn zelfvertrouwen en worp, maar er is geen publiekelijk bevestigde diagnose van dartitis. Volgens Gayer werkte hij vóór Maastricht intensief met Lipsius, waar hij zijn kwalificatie voor het European Championship veiligstelde.

Lipsius was vervolgens in Dortmund aanwezig, samen met Schindlers vriendin Denise. Tijdens het toernooi erkende de speler opnieuw de invloed van zijn coach.

“Vooral in de aanloop naar Maastricht heeft hij veel met Johannes gewerkt”, zei Gayer. “Ook dit weekend benadrukte hij opnieuw hoe groot de invloed van deze man is geweest.”

Volgens Gayer verdient Lipsius veel waardering voor zijn rol bij Pietreczko’s herstel en Schindlers historische prestatie. “Iemand met dartitis in zo’n korte tijd helpen om weer klaar te zijn voor het podium, en nu ook zo’n grote rol spelen bij het grootste Duitse succes ooit in het PDC-darts: dat verdient erkenning en respect.”

De sfeer rond Schindlers wedstrijden was een van de meest memorabele aspecten van het EK. Zijn opkomsten, begeleid door Linkin Park en duizenden meezingende supporters, brachten de Westfalenhallen in Dortmund keer op keer tot leven.

Schindler boekte zijn grootste successen op de European Tour eerder al in Duitsland en Oostenrijk. Dat roept de vraag op of hij zijn prestaties in Dortmund ook zonder dezelfde steun kan evenaren.

“Kwam dit door de inspiratie van het publiek, of kan hij dit niveau vasthouden tijdens de komende toernooien?” vroeg podcastpresentator Kieran Wood. “Na zijn finaleplaats speelt hij de Grand Slam, daarna volgen de Players Championship Finals en het WK. Het wordt interessant om te zien of dit de nieuwe Schindler is, die consequent de laatste rondes van grote toernooien haalt.”

Gayer dacht echter dat de verbetering dieper ging. “Het voelde alsof het meer was dan alleen het publiek dat hem over de streep trok. Het voelde als een nieuwe versie van Martin Schindler.”

Schindler benutte tegen Nijman 55 procent van zijn kansen op een dubbel, tegen Wattimena 53 procent en tegen Clayton 67 procent. In de halve finale zakte zijn afrondingspercentage naar ongeveer 35 procent, en in de finale naar 37 procent. “Als we het hebben over de mentale kant van darts, zie je die volgens mij het duidelijkst terug op de dubbels, de buitenste ring,” legde Gayer uit.

Ook bij het scoren was er een duidelijke verbetering. De compacte groepering die zijn optredens op de European Tour ooit kenmerkte, was terug. “Zijn darts lagen weer zo dicht bij elkaar dat hij volgens mij opnieuw een 180 op een speldenknop kon gooien. Dat hebben we de afgelopen maanden zelden gezien,” merkte Gayer op. “Er belandden toen zoveel darts in het vak van de vijf. Dit weekend gebeurde dat nauwelijks, of helemaal niet.”

Zijn observaties betroffen ook de persconferenties, waar Schindler beheerster overkwam dan tijdens de moeilijke maanden voorafgaand aan het toernooi in Dortmund.

De vraag blijft of Schindler dat niveau ook kan vasthouden voor Duitstalig publiek. DartsNews-hoofdredacteur Samuel Gill, die het professionele circuit uitgebreid heeft gevolgd en Schindlers successen op de European Tour de afgelopen jaren van dichtbij heeft meegemaakt, herkende de vertrouwde kwaliteiten in zijn spel in Dortmund.

“Wat ik zo mooi vond aan hem, wanneer ik deze toernooien volgde en versloeg, was dat ik Martin Schindler elke week op de European Tour zag,” legde Gill uit. “Je wist altijd dat hij die darts vlak bij elkaar zou gooien en veel 180-scores zou noteren.”

Gill erkende echter ook dat Schindler moeite heeft gehad om zulke prestaties elders te herhalen. “Zijn overwinningen op de European Tour boekte hij vooral voor Duits of Duitstalig publiek, ook in Oostenrijk. Vaak liet hij dit spel alleen voor zijn eigen fans zien. Daardoor is het altijd lastig in te schatten.”

Ondanks die onzekerheid vond Gill dat Schindler sterk genoeg speelde om het EK te winnen, als hij in de finale tegenover een andere tegenstander had gestaan. “Ik denk echt dat Schindler nu een major had kunnen winnen als Gerwyn Price in die finale had gestaan in plaats van Ross Smith, die in bloedvorm is. Volgens mij lag het aan zijn tegenstander.”

Smiths overwinning bekroonde een opmerkelijke succesvolle periode voor de Engelsman. In september had hij ook al de World Series of Darts Finals gewonnen, en de finale in Dortmund was zijn derde optreden in een grote televisiefinale.

Voor het Duitse darts betekende Schindlers prestatie intussen een nieuwe stap vooruit, na jaren waarin successen net uitbleven. Max Hopp werd op de German Darts Open van 2018 de eerste Duitser die een PDC-ranglijsttitel won, terwijl Gabriel Clemens in 2023 de halve finales van het WK bereikte. Ricardo Pietreczko en Niko Springer boden later nieuwe hoop, maar vóór Schindlers opmars in Dortmund had geen van die doorbraken een Duitse speler naar een grote PDC-finale op televisie gebracht.

“Als Duitser heb je heel wat valse starts meegemaakt,” blikte Gayer terug. “En nu heb je iemand als hij, die een grote finale haalt en precies laat zien wat hij kan. Op de European Tour zien we dat al lange tijd van hem: hij kan het ook op het grote podium.”

Dankzij zijn sterke toernooi is Schindler teruggekeerd naar de twintigste plaats van de wereldranglijst en heeft hij zich geplaatst voor de Grand Slam of Darts. Ook de Players Championship Finals en het WK komen eraan.

Die toernooien vormen de eerste serieuze test om te zien of de veranderingen uit Dortmund ook buiten eigen land tot blijvend succes kunnen leiden. Na een seizoen waarin Schindler van een van de hoogst geplaatste spelers op de European Tour moest vechten voor kwalificatie, krijgt hij nu de kans om zijn plek tussen de wereldtop te heroveren, nog voor het einde van 2026.