"Hij gaat het record van Phil nooit breken" - Russ Bray verklaart waarom Luke Littler niet de nieuwe Taylor zal worden

Het WK darts leverde dit jaar sportief vuurwerk op, met een halve finale die door kenners al tot de klassiekers wordt gerekend. Toch bleef er na afloop ook een andere discussie hangen: is de kloof tussen Luke Littler en de rest inmiddels te groot?

In gesprek met talkSPORT Darts gaf de iconische caller Russ Bray een genuanceerd antwoord. Ja, Littler is momenteel dé man en zal om de haverklap titels gaan winnen. Maar nee: Bray gelooft niet dat we een periode tegemoet gaan waarin één man het darts decennialang domineert, zoals Phil Taylor dat deed.

"Zoals je zegt, Jeff: we hebben dat met Phil zó veel jaren gehad, waarin hij het hele veld domineerde", begint Bray. "Maar ik denk écht niet dat dit weer gaat gebeuren. En dat meen ik." Volgens hem ligt de belangrijkste reden in de breedte van de huidige top. Het talent is niet alleen groter, meer spelers kunnen op elk moment een major winnen of op zijn minst een favoriet pijn doen.

Bray wijst op een opvallend detail: waar Taylor in zijn vroegste dominante jaren vaak maar één of twee echte uitdagers had, is het deelnemersveld nu veel breder. "Toen Phil begon, had je waarschijnlijk maar één of twee spelers die hem überhaupt konden uitdagen" zegt hij. "Nu heb je er een hele hoop die er echt in kunnen beuken."

Hij noemt daarbij meerdere jonge toppers die al bewezen hebben dat ze op grote podia kunnen presteren: Gian van Veen, Josh Rock en Luke Humphries. Die namen maken zijn punt duidelijk: Littler is uitzonderlijk, maar hij staat niet op eenzame hoogte. "Als je kijkt naar Van Veen, naar Josh Rock, naar Luke Humphries… het zijn nog steeds jonge gasten ook", aldus Bray. "Niet zó jong als Luke, maar het zijn jongeren – en ik geloof niet dat hij kan domineren zoals Phil."

Dat wil niet zeggen dat Bray Littlers impact relativeert. Integendeel. "Ja, hij gaat veel titels winnen", klinkt het. Alleen: de concurrentie is simpelweg groter en sneller klaar om toe te slaan dan in de jaren van Taylor. En juist daarom verwacht Bray geen herhaling van een tijdperk waarin één speler vrijwel alles opslokt.

Het gesprek verschuift al snel naar een ander opvallend thema van dit WK: de internationalisering. Waar darts ooit vooral Brits was – met de Nederlandse golf als eerste grote Europese uitzondering – is het deelnemersveld inmiddels veel mondialer.

"Het is bizar hoeveel meer landen er meedoen", merkt een van de talkSPORT-presentatoren op. "Vroeger was het vooral Brits en een beetje Europa met de Nederlanders, maar nu komt het overal vandaan. Dat kan alleen maar goed zijn."

Bray is het daar volmondig mee eens en spreekt vanuit eigen ervaring. Hij is nog altijd actief op internationale circuits. "Absoluut", zegt hij. "Ik ben nog steeds actief op de Asian Tour, dus ik ben vaak genoeg in Azië. En ik doe ook World Series-events." Wat hij daar ziet, stemt hem optimistisch: "Als je daar rondloopt en het talent ziet dat eraan komt… dat is echt ongelooflijk."

Hij verwacht niet dat er morgen een Aziatische wereldkampioen opstaat, maar hij sluit grote doorbraken niet uit. "Ik denk dat we iemand uit Azië gaan zien die ver kan komen in een groot toernooi", voorspelt hij. En dan gebeurt wat in elke sport gebeurt: succes trekt succes aan. "Dan ziet iedereen dat, en dan wil men meedoen. Dan springt iedereen op de rijdende trein en gaan we."

In dat wereldwijde verhaal speelt Littler volgens Bray een sleutelrol. Vooral omdat hij darts op een manier zichtbaar maakt die nieuwe doelgroepen aantrekt. "Elke sport heeft een megaster nodig", zegt Bray. "En Luke Littler is dat op dit moment zéker."

Daarin klinkt ook bewondering voor Littlers leeftijd en potentie. Een presentator wijst op een feit dat haast absurd voelt in dartscontext: "Het enge is: hij is nog niet eens 19, toch?" En dan wordt de lat meteen historisch gelegd: "Phil Taylor won zijn laatste wereldtitel op 52-jarige leeftijd."

De logische vervolgvraag hangt in de lucht: hoeveel kan Littler er dan winnen, als hij zo lang doorgaat? Bray lacht: "Ik laat jou die som maar doen Jeff, want ik ben nu al moe van al dat rekenen." Maar hij wordt daarna serieus en komt met de essentie: het draait niet alleen om talent, maar om motivatie.

"Hij kan doorgaan zo lang als hij zelf wil", zegt Bray. Maar wat gebeurt er als succes routine wordt? "Krijg je nog die drive als je eenmaal de fortuinen hebt, het geld op de bank?" vraagt Bray. "Wil je dan nog om acht, negen uur ’s ochtends opstaan, op een vliegtuig stappen, ergens heen reizen, terugkomen, trainen…?"

Bray verwacht dat Littler nog jaren die honger houdt, maar één ding maakt hij duidelijk: "Hij gaat Phils record niet breken. Nooit. Echt niet."