''Taylor legde de lat hoog, Van Gerwen verhoogde de standaard, maar Littler heeft alle records simpelweg vernietigd'' - Barry Hearn kijkt met bewondering naar Luke Littler

Luke Littler blijft de dartswereld verbazen. Na zijn dominante titelprolongatie op de World Matchplay, waar hij in de finale Gerwyn Price met 18-9 versloeg en een recordgemiddelde van 111.53 noteerde, regent het de loftuitingen voor de 19-jarige wereldkampioen. Ook Matchroom-oprichter Barry Hearn ziet in Littler een speler die de sport definitief naar een nieuw tijdperk heeft geleid.

In gesprek met talkSPORT Darts sprak Hearn vol bewondering over de razendsnelle ontwikkeling van 'The Nuke'. Volgens de voormalig voorzitter van de PDC is Littler veel meer dan alleen een groot talent: hij noemt hem een speler van een generatie die slechts eens in de zoveel tijd voorbijkomt.

"We volgen Luke eigenlijk al sinds hij zeven of acht jaar oud was", vertelt Hearn. "Hij was toen al een fenomeen op de jeugdtoernooien, bij de Junior Darts Corporation en andere competities. Het was nooit een geheim dat hij een uitzonderlijke speler was."

Hoewel Littlers talent al jarenlang zichtbaar was, leefde er volgens Hearn één belangrijke vraag. Zou de jonge Engelsman ook op de grootste podia overeind blijven?

"Wat iedereen zich afvroeg was: hoe gaat hij om met het grote podium? Nou, het antwoord kennen we inmiddels. Hij houdt nóg meer van het grote podium dan van alle andere podia. Hij is zonder enige twijfel een een talent dat maar eens per generatie opstaat."

Dat Littler juist op de grootste momenten zijn hoogste niveau haalt, is volgens Hearn één van zijn meest indrukwekkende eigenschappen. De Engelsman brak tijdens de World Matchplay opnieuw meerdere records en zette met zijn toernooigemiddelde van ruim 111 een nieuwe maatstaf neer.

Hearn plaatste Littlers prestaties bovendien in historisch perspectief en vergeleek hem met de twee grootste namen uit de geschiedenis van het moderne darts.

"Wij hebben het geluk gehad dat darts altijd geweldige spelers én grote persoonlijkheden heeft gehad", zegt hij. "Phil Taylor legde de lat ontzettend hoog. Michael van Gerwen heeft die standaard vervolgens nog iets verder verhoogd. Maar Luke Littler heeft al die records simpelweg vernietigd."

Volgens Hearn is die ontwikkeling niet uniek voor darts. Ook in andere sporten worden records voortdurend aangescherpt doordat topsporters steeds professioneler werken. "Dat zie je overal in de sport terug. Soms komt dat door beter materiaal, soms door betere fysieke begeleiding of betere trainingsmethodes, en soms simpelweg door een grotere toewijding."

De enorme groei van de sport heeft daar volgens Hearn eveneens een grote rol in gespeeld. Waar darters vroeger nauwelijks van hun sport konden leven, zijn de omstandigheden tegenwoordig compleet anders.

"Darts is inmiddels een enorme business geworden. Luke Littler staat bijvoorbeeld al op ongeveer drie miljoen pond aan prijzengeld op de wereldranglijst. Spelers verdienen tegenwoordig goed, waardoor ze volledig professioneel kunnen leven. Dat was twintig jaar geleden vrijwel onmogelijk."

Die professionalisering heeft volgens de Brit geleid tot een enorme kwaliteitsimpuls. "Het zijn nu echte fulltime professionals en daardoor is het niveau door het dak gegaan. Wat Littler vervolgens met dat niveau heeft gedaan, is uitzonderlijk."

Sinds Littlers doorbraak wordt regelmatig de vergelijking gemaakt met Phil Taylor, die liefst zestien wereldtitels veroverde. Hearn sluit niet uit dat de jonge Engelsman ooit in de buurt komt, maar waarschuwt tegelijkertijd voor hoe moeilijk die prestatie werkelijk is.

"Of hij zestien wereldtitels gaat winnen? Dat weet ik niet. Alleen al omdat je daarvoor zestien jaar lang aan de absolute top moet blijven. Hij is pas negentien, dus qua leeftijd heeft hij alle tijd. Misschien kan hij het, want hij is echt uniek."

Toch benadrukt Hearn dat de druk niet onderschat mag worden. "Zo lang op dat niveau blijven presteren is ongelooflijk lastig. Maar Luke is een uitzondering. Hij is een fantastische speler en bovendien een ontzettend aardige jongen die er zichtbaar van geniet om voor volle zalen darts te spelen."

Opvallend genoeg ziet Hearn de grootste bedreiging voor Littler niet bij de huidige wereldtop, maar juist bij de kinderen die dankzij hemzelf zijn begonnen met darten.

"Eigenlijk is het enige gevaar voor Luke Littler... Luke Littler zelf", zegt hij met een glimlach. "Hij heeft overal ter wereld kinderen geïnspireerd om darts te gaan spelen."

Volgens Hearn dient de volgende generatie zich nu al aan. "Er lopen op dit moment al kinderen van tien, twaalf en vijftien jaar rond die ongelooflijk goed zijn. We moeten afwachten hoe zij zich ontwikkelen, maar Luke heeft in feite zijn eigen toekomstige concurrentie gecreëerd."