"Hij is simpelweg een speler waar mensen de televisie voor aanzetten" - Dan Dawson over de ongekende impact van Luke Littler

De internationale opmars van darts heeft de afgelopen jaren een nieuwe versnelling gekregen. Waar de sport al jarenlang volle zalen trekt in Europa en ook in Australië stevig aan populariteit wint, richt de PDC haar pijlen steeds nadrukkelijker op de Verenigde Staten. Met een nieuwe mediaovereenkomst met ESPN is volgens commentator Dan Dawson opnieuw een belangrijke stap gezet om darts ook aan de andere kant van de Atlantische Oceaan definitief op de kaart te zetten.

Tijdens de afgelopen World Matchplay konden Amerikaanse fans het volledige toernooi volgen via ESPN+, terwijl de finale bovendien live werd uitgezonden op ESPN2. Volgens Dawson is dat veel meer dan alleen een nieuwe televisiepartner.

De ervaren commentator ziet de samenwerking met ESPN als een cruciale ontwikkeling voor de verdere groei van de sport in Noord-Amerika. Volgens hem heeft de PDC de afgelopen jaren vooral de voorwaarden gecreëerd om darts wereldwijd verder te laten groeien, maar is het vervolgens aan grote mediapartners om het verhaal bij een breed publiek te brengen.

"De PDC kan alleen de juiste omstandigheden creëren. Ze zorgen voor een professioneel circuit, investeren in spelers en bouwen een omgeving waarin bijzondere verhalen kunnen ontstaan. Vervolgens moet je daar optimaal gebruik van maken", aldus Dawson in gesprek met Awful Announcing.

Volgens Dawson heeft Sky Sports daarin jarenlang een sleutelrol gespeeld in Groot-Brittannië. Waar darts vroeger vaak werd weggezet als een gezellige kroegsport, besloot de Britse sportzender het spel dezelfde professionele behandeling te geven als aan voetbal, golf of Formule 1.

"Sky heeft darts altijd serieus genomen. Ze behandelden het als een echte topsport en niet als een grappig tussendoortje. Als je een sport met respect behandelt, gaan mensen die sport vanzelf ook serieuzer nemen."

De samenwerking met ESPN kan volgens hem een vergelijkbaar effect hebben in de Verenigde Staten. "Daardoor kunnen veel meer mensen kennismaken met wat darts werkelijk is. Natuurlijk is het een groot feest voor de fans op de tribunes, maar tegelijkertijd zien ze ook de verhalen van gewone mensen die hun leven volledig veranderen dankzij deze sport."

Hoewel de Verenigde Staten traditioneel een moeilijke markt vormen voor internationale sporten, ziet Dawson duidelijke signalen dat darts langzaam maar zeker voet aan de grond krijgt.

Volgens hem is het aantal Amerikaanse kijkers van PDC-toernooien de afgelopen jaren flink gestegen. Ook op sociale media groeit de belangstelling in hoog tempo en evenementen trekken steeds meer bezoekers.

Als voorbeeld noemt hij de recente World Series-evenementen in New York. "Het verschil met de eerste keer dat we naar Madison Square Garden gingen is enorm. Dat was werkelijk een wereld van verschil. Ook vergeleken met eerdere US Darts Masters in Las Vegas zie je hoeveel de belangstelling inmiddels is gegroeid."

Toch beseft Dawson dat succes in Amerika nooit vanzelfsprekend is. "Het blijft een ongelooflijk moeilijke markt om te veroveren. Er is ontzettend veel concurrentie van andere sporten. Maar het voelt wel alsof darts langzaam steeds meer voet aan de grond krijgt."

Volgens hem speelt Luke Littler daarin een belangrijke rol. De regerend wereldkampioen heeft met zijn prestaties wereldwijd een nieuw publiek aangesproken, waardoor ook Amerikaanse sportliefhebbers nieuwsgierig zijn geworden naar de sport.

Volgens Dawson ligt de volgende grote stap voor de hand: een Amerikaanse speler die daadwerkelijk kan meestrijden om de grootste titels.

De PDC investeert daarom al geruime tijd in de ontwikkeling van het darts in Noord-Amerika, onder meer via de CDC Tour. Het uiteindelijke doel is duidelijk. "Ze willen een eigen kampioen voortbrengen die de strijd kan aangaan met de absolute wereldtop. Dat is het perfecte verhaal voor Amerikaanse fans."

Hoewel veel supporters inmiddels fan zijn van Luke Littler of andere Europese sterren, blijft een succesvolle speler uit eigen land volgens Dawson van onschatbare waarde. "Mensen willen uiteindelijk hun eigen helden zien winnen. Dat geldt in iedere sport."

Volgens hem is er de afgelopen jaren veel tijd, geld en energie geïnvesteerd in de ontwikkeling van talent in Noord-Amerika. Daardoor heeft hij er alle vertrouwen in dat die doorbraak slechts een kwestie van tijd is. "Het kan morgen gebeuren, volgend jaar of misschien iets later. Maar ik geloof oprecht dat het gaat gebeuren. Het is voor mij geen kwestie óf er een Amerikaanse topspeler komt, maar wanneer."

Daarbij wijst Dawson erop dat darts relatief toegankelijk is. "Als iemand echt talent heeft, zich volledig inzet en bereid is er alles voor te doen, hoeft de weg naar de top helemaal niet zo lang te duren."

De grootste blikvanger binnen de sport blijft ondertussen Luke Littler. De negentienjarige Engelsman is bezig aan een seizoen dat volgens Dawson nauwelijks met eerdere prestaties te vergelijken valt.

Met onder meer de wereldtitel en de winst op de World Matchplay heeft Littler opnieuw geschiedenis geschreven. Vooral zijn optreden in Blackpool maakte diepe indruk. "Over een volledig World Matchplay-toernooi was dit misschien wel de beste prestatie die we ooit hebben gezien."

Toch verwacht Dawson niet dat dergelijke statistieken jarenlang de norm zullen blijven. "Ik denk dat dit uitzonderlijk was. Als hij dit niveau permanent vasthoudt, wordt het angstaanjagend voor de rest van de wereldtop."

Dat betekent volgens hem niet dat Littler onverslaanbaar is. De jonge Engelsman ontsnapte de afgelopen twaalf maanden meerdere keren aan uitschakeling en overleefde in verschillende grote finales zelfs matchdarts tegen zich. "Er zijn genoeg wedstrijden geweest die hij ook had kunnen verliezen. Dat hoort bij topsport."

De vraag die Dawson zichzelf al jarenlang stelt, is of een dominante speler uiteindelijk goed is voor de sport. Hij zag eerder hoe Phil Taylor jarenlang vrijwel alles won, waarna Michael van Gerwen een vergelijkbare periode kende. Nu lijkt Luke Littler die rol op zich te nemen.

Het antwoord blijkt minder eenvoudig dan het lijkt. Enerzijds geniet Dawson juist van een breed deelnemersveld waarin veel verschillende spelers grote titels winnen. "Ik vond die periode prachtig waarin allerlei onverwachte namen majors wonnen. Spelers als Andrew Gilding, Chris Dobey en Ross Smith grepen hun kans. Dat maakte het ontzettend onvoorspelbaar."

Maar tegelijkertijd beseft hij dat de gemiddelde sportliefhebber anders naar darts kijkt dan de doorgewinterde fan. "Ik hou sowieso van darts. Ik kijk altijd. Maar voor miljoenen andere mensen ligt dat anders."

Juist een absolute superster kan volgens Dawson nieuwe kijkers overtuigen om de televisie aan te zetten. "Dat zag je eerder bij Phil Taylor en Michael van Gerwen. Nu gebeurt hetzelfde met Luke Littler. Mensen zeggen: 'Hij speelt vanavond, laten we kijken. Misschien gebeurt er wel iets wat we nog nooit hebben gezien.'"

Volgens Dawson is dat precies wat een mondiale sport nodig heeft. "Misschien gooit hij drie negendarters op één avond. Misschien gooit hij er twee achter elkaar. Misschien zet hij een gemiddelde neer dat niemand voor mogelijk hield. Je weet het simpelweg niet."

Juist die onvoorspelbaarheid, gecombineerd met Littlers uitzonderlijke talent, maakt hem volgens de commentator tot een unieke publiekstrekker. "Littler is simpelweg box office. Zo'n speler, die mensen speciaal voor de televisie krijgt, is uiteindelijk ontzettend waardevol voor de sport."