“Hij moet respect hebben voor de ouderen en die plek weer teruggeven” – Jonny Clayton deelt plaagstootje uit aan Gerwyn Price nadat die weer één plek hoger staat op de wereldranglijst

Jonny Clayton heeft in Auckland opnieuw laten zien dat hij op zijn best nog altijd tot de absolute wereldtop behoort. De Welshman kroonde zich tot winnaar van de New Zealand Darts Masters door in de finale met 8-4 af te rekenen met zijn goede vriend en World Cup-partner Gerwyn Price. Voor Clayton betekende de titel meer dan alleen een nieuwe trofee voor in de prijzenkast. Na afloop maakte 'The Ferret' duidelijk dat hij snakte naar een nieuw succes op televisie.

"Ik had dit nodig", erkende Clayton vrijwel direct na zijn overwinning. "Het is natuurlijk mooi om een televisietoernooi te winnen. De vorige keer dat ik hier was, eindigde ik als tweede, dus het is fijn dat die trofee nu een maatje heeft gekregen."

Dat hij de titel uitgerekend ten koste van Price pakte, gaf de overwinning nog een extra dimensie. De twee Welshmen zijn niet alleen goede vrienden, maar vormden in het verleden ook samen het nationale team tijdens de World Cup of Darts. "Ik speelde tegen mijn beste maat en mijn World Cup-teamgenoot. Dat is altijd lastig. Maar het is een mooie manier om te winnen."

Hoewel de World Series-toernooien niet meetellen voor de wereldranglijst, wilde Clayton niets weten van de suggestie dat een dergelijke titel minder waardevol zou zijn. Voor de Welshman draait het vooral om het gevoel dat een overwinning op een sterk bezet podium kan opleveren.

"Het maakt niet uit welk toernooi je wint, je moet altijd tegen serieuze spelers en de beste spelers ter wereld spelen", stelde hij. "Welk toernooi je ook wint, je moet goed spelen. Vanavond was het mijn avond."

Toch verliep de finale niet volledig zonder problemen. Clayton bouwde een ruime voorsprong op tegen Price, maar zorgde vervolgens voor een opmerkelijk moment. In plaats van voor de bullseye te gaan, gooide hij een 18 om 32 over te laten. Een bewuste tactische keuze was het bepaald niet.

"Het was absoluut een moment waarop mijn hoofd even bevroor", lachte Clayton. "Ik dacht gewoon: ik zet hem even klaar. Waarom? Geen idee. Ik kan het niet uitleggen. Ik dacht gewoon: gooi een 18 en dan heb je 32 over."

Clayton vermoedt dat juist zijn onverwacht ruime voorsprong ervoor zorgde dat zijn concentratie even verslapte. "Ik denk dat het kwam doordat ik zo ver voorstond. Dat had ik tegen Gezzy niet verwacht. Ik denk dat dat er veel mee te maken had. Ik zal het terug moeten kijken om te zien wat ik daar precies deed. Natuurlijk had ik voor de bull moeten gaan, maar ik ging voor de 18."

Price kon de merkwaardige keuze van zijn landgenoot uiteraard wel waarderen en had vervolgens het nodige tegen Clayton te zeggen. Wat precies, wilde de winnaar niet herhalen. "Dat kan ik niet vertellen. Ik mag niet vloeken op live televisie."

Het incident bleek niet volledig zonder gevolgen. Price begon langzaam maar zeker iets terug te doen en Clayton merkte dat hij niet meer met dezelfde ontspanning stond te gooien als aan het begin van de finale.

"Een moment lang verloor ik gewoon mijn concentratie", gaf hij toe. "Ook in de legs daarna was ik niet meer zo ontspannen als in het begin. Ik dacht tegen mezelf: ontspan, Jonny, ontspan. Je kunt gooien en het gaat goed. Ik probeerde gewoon weer in mijn ritme te komen."

Uiteindelijk lukte dat. En alsof het zo moest zijn, besliste Clayton de finale juist via de bullseye. "Zoals ik tegen Gezzy zei na die laatste leg: die bull zat precies in het midden. Die heb ik dus niet weggezet", grapte hij. "Die neem ik mee."

Het vasthouden van de concentratie bleek volgens Clayton misschien wel moeilijker doordat hij zo'n ruime marge had opgebouwd. Hij had simpelweg niet verwacht dat hij Price zo vroeg in de wedstrijd op grote achterstand zou zetten.

"Het is helemaal niet gemakkelijk om dan gefocust te blijven. Ik denk dat je een beetje je gedachten verliest, omdat ik niet had verwacht zo ver voor te staan. Misschien word je iets te comfortabel met zo'n voorsprong. Ik verloor wat concentratie en Gezzy begon terug te komen en beter te spelen."

Clayton wist zichzelf uiteindelijk tijdig te herpakken. "Het was fijn om de concentratie terug te vinden en weer een leg op het bord te krijgen. Nee, zo gemakkelijk is het absoluut niet."

De timing van de overwinning komt Clayton bovendien uitstekend uit. Het belangrijkste gedeelte van het dartseizoen komt dichterbij en volgens de Welshman is vertrouwen daarbij nauwelijks te overschatten. "Vertrouwen is alles in darts", benadrukte hij. "Winnen is nog beter."

Zijn optreden in Nieuw-Zeeland begon overigens niet zonder problemen. In zijn eerste wedstrijd moest Clayton hard werken om Haupai Puha van zich af te schudden.

"Gisteren was zeker niet mijn beste wedstrijd. Het was een gevecht tegen Haupai. Maar uiteindelijk kwam ik over de streep. Vandaag heb ik een aantal goede wedstrijden gespeeld en daarmee bouw je het vertrouwen weer op."

Voor Clayton draait het vooral om het opnieuw ontwikkelen van een winnaarsgevoel. "Je probeert weer in die winning run terecht te komen. Je probeert weer die trofee aan het einde omhoog te houden. Ze tellen allemaal. Ze tellen allemaal."

En misschien nog belangrijker: Clayton voelt zich weer thuis op het podium. "Als je je comfortabel voelt op dat podium, vertrouwen hebt en staat te glimlachen, dan weet je dat je spel op een goede plek zit. En zo voelt het voor mij."

Uiteraard kon ook de onderlinge rivaliteit tussen Clayton en Price niet onbesproken blijven. De twee Welshmen delen regelmatig speldenprikjes uit, onder meer over de positie van Welsh nummer één. Toen werd aangehaald dat Price onlangs weer een sneer richting Clayton had uitgedeeld, reageerde 'The Ferret' onmiddellijk. "Hij begon ermee, oké? Laten we dat eerst even duidelijk maken", lachte Clayton.

Vervolgens werd de toon iets serieuzer. "Alle gekheid op een stokje: ik heb enorm veel respect voor Gezzy. Hij is een geweldige darter. Maar hij moet respect hebben voor de ouderen en die plek weer aan mij teruggeven. Dat is wat hij moet doen."

Clayton geniet zichtbaar van de onderlinge strijd. "Het is mooi dat we die strijd met elkaar hebben. Het is goed om hem in de dartswereld te hebben. Ik ga nu weer vol achter hem aan."

Dat beide spelers zo goed bevriend zijn, maakt hun ontmoetingen tegelijkertijd bijzonder én ingewikkeld. "Het is heel moeilijk om tegen een van je beste vrienden op de tour te spelen", vertelde Clayton. "Je gaat het podium op en probeert dat allemaal uit te schakelen. Je probeert je alleen te concentreren op het winnen van een dartwedstrijd en niet op degene tegen wie je speelt. Zeker omdat we ook teamgenoten zijn geweest op de World Cup en dat soort dingen. Het is moeilijk. Heel moeilijk."

De finale had bovendien een extra historische lading. Vier jaar geleden stonden Clayton en Price eveneens tegenover elkaar in Nieuw-Zeeland. Destijds trok Price aan het langste eind. Die ontmoeting speelde voorafgaand aan de finale wel degelijk door het hoofd van Clayton.

"Ik dacht: oké, we hebben één keer eerder tegen elkaar gespeeld in Nieuw-Zeeland. Hopelijk wordt het de tweede keer mijn avond. Gelukkig was dat zo."

Vanaf het begin voelde Clayton dat hij goed in de wedstrijd zat. "Ik was in het begin zo ontspannen. Ik kwam goed uit de startblokken en bleef de druk erop houden. Het is dus mooi dat ik nu zowel de trofee voor de tweede plaats als de winnaarstrofee heb. Er loopt hier een gelukkige Welshman rond."

Clayton hoopt bovendien niet opnieuw vier jaar te hoeven wachten voordat hij terugkeert naar Nieuw-Zeeland. "Ik hoop dat ik volgend jaar terug mag komen. Maar daarvoor moet ik goed blijven spelen en mijn niveau vasthouden om die uitnodiging te krijgen. Ik zou heel graag terugkomen. Ik hou van dit land."

Ook buiten het podium genoot hij van zijn verblijf. "Ik heb eerlijk gezegd heel veel gewandeld. Mijn aantal stappen is flink omhooggegaan. Misschien neem ik mijn zoon de volgende keer niet meer mee, want hij wil alleen maar wandelen", grapte Clayton. "Ik ben bij de haven geweest, heb rondgelopen en ik heb ervan genoten."

Zelfs Claytons shirt was speciaal aangepast aan zijn verblijf in Nieuw-Zeeland. Als groot rugbyliefhebber wilde de Welshman een ontwerp dat deed denken aan de beroemde All Blacks. "Ik ben zelf een rugbyman, dus ik sprak met degene die mijn shirts ontwerpt en zei: we moeten iets doen in de stijl van de All Blacks. Het moet zwart-wit zijn."

Het ontwerp viel ook bij de fans in de smaak. "Ik ben er blij mee en er zijn veel reacties op social media geweest. Volgens mij zijn veel mensen er tevreden over. Misschien komen ze binnenkort wel in de verkoop."

De supporters in Auckland konden sowieso rekenen op lovende woorden van de nieuwe kampioen. Volgens Clayton speelden zij een belangrijke rol in de sfeer tijdens het evenement. "Voor een darter maakt het publiek de wedstrijd", besloot hij. "Als de juiste liedjes, de grappen en het gejuich allemaal op het juiste moment komen, bestaat er geen beter gevoel op dat podium."

"Hier in Auckland was het fantastisch. Het publiek was werkelijk geweldig. Als we dat zo kunnen houden, zullen wij er als spelers enorm van genieten." Na zijn triomf wacht Clayton alweer het volgende hoofdstuk van zijn World Series-avontuur. "Nu op naar Australië. Hopelijk ben ik hier volgend jaar weer terug."