''Hij tikte me op mijn schouder en wilde me spreken'' - Kenny kreeg vlak voor cruciaal WK-duel bezoek van Van Barneveld

Nick Kenny zal zijn ontmoeting met Raymond van Barneveld op het WK Darts van 2025 niet snel vergeten. Voor de Welshman stond er veel meer op het spel dan alleen een plek in de derde ronde. Kenny had overwinningen nodig om zijn Tour Card te behouden en trof uitgerekend een speler naar wie hij vroeger zelf keek. Uiteindelijk boekte hij naar eigen zeggen de belangrijkste zege uit zijn loopbaan.

Kenny was het WK begonnen met een 3-0 overwinning in sets op de Amerikaan Stowe Buntz. Vervolgens wachtte Van Barneveld. In aanloop naar die wedstrijd kreeg Kenny bovendien extra motivatie door een interview van de vijfvoudig wereldkampioen.

"Ik had een interview gezien dat Barney met Phil Barrs had gedaan. Hij schoof mij en Stowe Buntz eigenlijk terzijde en keek al vooruit naar een wedstrijd tegen Humphries in de derde ronde", herinnert Kenny zich in de podcast Tops & Tales van scheidsrechter Huw Ware.

Na zijn overwinning op Buntz maakte hij daar zelf melding van. Dat bleef ook bij Van Barneveld niet onopgemerkt. "Ik zat met een groep vrienden toen Van Barneveld binnenkwam. Hij tikte me op mijn schouder en vroeg of hij me even kon spreken. Hij zei: 'Dat heb ik nooit gezegd.' Ik antwoordde: 'Ik heb het fragment gezien, je hebt het wel gezegd.'" Tot een ruzie kwam het volgens Kenny niet. "Het eindigde helemaal niet in een conflict. Ik zei gewoon: 'Oké, succes vandaag.' Dat was het."

Kenny begon vervolgens met vertrouwen aan de wedstrijd. Tegelijkertijd wist hij dat Van Barneveld op zijn beste niveau een bijzonder lastige tegenstander zou zijn. "Als Van Barneveld zijn A-game laat zien, heb ik een probleem. Daar bestaat geen twijfel over."

Zijn belangrijkste opdracht was daarom om zijn emoties onder controle te houden. "Ik dacht: blijf kalm. Dat heb ik de hele wedstrijd gedaan. Laat niet te veel stoom ontsnappen. Ik ben sowieso niet iemand die heel uitbundig doet. Volgens mij verspil je daar alleen maar energie mee."

Gaandeweg kreeg Kenny het gevoel dat de druk juist bij zijn Nederlandse tegenstander begon toe te nemen. Tijdens een pauze zag hij hoe Van Barneveld aan zijn materiaal begon te sleutelen.

"Ik kon zien dat hij van slag was. Hij wisselde zijn flights, hij wisselde zijn shafts. Dat kan ik me nog goed herinneren."

Van Barneveld wist vervolgens een set terug te pakken en Kenny voelde dat de wedstrijd nog kon kantelen. "Ik dacht dat ik in de problemen kon komen als hij het momentum zou krijgen. En ik begon darts te missen."

Het beslissende moment kwam toen Kenny zichzelf na twaalf pijlen op 61 had gezet, terwijl Van Barneveld nog ver achter stond. Toch kreeg de Welshman het niet eenvoudig voor elkaar.

"Ik miste er één op dubbel 16 en daarna drie op dubbel 16. Uiteindelijk kwam ik op dubbel vier terecht. Op dat moment dacht ik echt: mijn god, je mag deze kans niet verspillen."

Daar kwam de druk vanuit het publiek nog bij. Alexandra Palace stond zoals vaker massaal achter 'Barney'. "Het publiek zat op mijn nek. Ze zongen 'Barney Army'. Ze floten niet, maar er werd wel gejoeld en van alles geroepen. Ik had zoiets onder die druk nog nooit meegemaakt."

Kenny hield uiteindelijk zijn hoofd koel en raakte dubbel vier. Daarna volgde een uitbundige viering die hij zelf met een glimlach omschrijft als "cringy and epic".

"Het was gewoon een enorme ontlading. Ik was euforisch."

Opvallend genoeg wist Kenny op dat moment nog niet honderd procent zeker dat hij zijn Tour Card daadwerkelijk had behouden. Hij eindigde aanvankelijk als nummer 65 en was onder meer afhankelijk van de toekomstplannen van Steve Beaton.

"Er werd gezegd dat Steve Beaton zou stoppen. Als hij dat niet had gedaan en ik niet naar plek 64 was gegaan, was ik mijn Tour Card kwijtgeraakt."

Ook andere resultaten op het WK hadden invloed op de ranglijst. Uiteindelijk viel alles voor Kenny de goede kant op en kon hij definitief opgelucht ademhalen.

De financiële vooruitgang die hij in die periode boekte, gaf hem vervolgens een veel betere uitgangspositie. Kenny vertelt dat hij in dat jaar ongeveer 58.000 pond voor de ranking verdiende, tegenover slechts 13.000 pond in zijn eerste jaar. Het bedrag dat hij moest verdedigen, had hij het daaropvolgende seizoen al rond maart binnen.

Inmiddels is de situatie opnieuw veranderd en moet Kenny wederom aan de bak om zijn plek op de PDC Tour veilig te stellen. "Nu ben ik weer terug bij af. Ik moet opnieuw proberen mijn Tour Card te behouden, net als iedereen."