"Hij was in de wolken en ik wilde het vliegtuig uit springen" - Nathan Aspinall kreeg nieuws over niet-selectie voor Premier League Darts in gezelschap van Stephen Bunting

Nathan Aspinall heeft vrede met zijn afwezigheid in de Premier League Darts van 2026. De Engelsman uit Stockport liep een uitnodiging mis voor het prestigieuze wekelijkse toernooi, maar toonde zich na zijn zwaarbevochten 6–4 overwinning op Lourence Ilagan tijdens de Bahrain Darts Masters vooral vastberaden en opmerkelijk positief. In plaats van verbittering overheerst bij Aspinall het gevoel dat deze tegenslag hem juist nieuwe mogelijkheden biedt.

De voormalig winnaar van de World Matchplay viel buiten de selectie, ondanks een seizoen 2025 dat volgens hem beter was dan dat van meerdere spelers die wél een plek kregen. Toch weigert ‘The Asp’ te blijven hangen in frustratie. “Natuurlijk baal ik,” gaf hij toe. “Ik hou van de Premier League Darts. Maar ik ga mezelf geen sprookjes vertellen. Ik denk eerlijk gezegd dat de Premier League Darts mij dit jaar zal missen.”

De boodschap kwam hard aan bij Aspinall, zeker door de manier waarop hij het nieuws ontving. Hij was samen onderweg met Stephen Bunting toen de bevestigingen binnenkwamen. “Stephen kreeg om kwart over drie een appje dat hij erin zat,” vertelde Aspinall. “En om 21 minuten over drie kreeg ik een appje dat ik er níet in zat. Hij was in de wolken en ik wilde het vliegtuig uit springen. Dat was geen fijne reis naar huis.”

Toch probeerde Aspinall de teleurstelling snel een plek te geven. PDC-directeur Matt Porter lichtte de beslissing later persoonlijk toe. Hoewel Aspinall het niet eens was met de uitkomst, accepteerde hij de uitleg. “Mijn ranking was te laag, zo simpel is het,” zei hij nuchter. “Vorig jaar verdiende ik het waarschijnlijk niet en zat ik erin. Dit jaar vond ik dat ik het wél verdiende en nu zit ik er niet in. Zo werkt het soms. Je neemt het zuur met het zoet.”

Waar de Premier League voor veel spelers een droom is, ziet Aspinall nu vooral de vrijheid die ontstaat zonder het slopende weekschema. Na drie opeenvolgende Premier League-seizoenen gelooft hij dat afstand nemen van de wekelijkse verplichtingen wel eens een zegen kan zijn.

“Ik verdedig tot oktober maar 47.000 pond aan prijzengeld, dat is echt niks,” legde hij uit. “Als ik alle Pro Tours en Euro Tours speel die ik vorig jaar door de Premier League Darts moest missen, kan ik zomaar 50- tot 80.000 pond extra aan rankinggeld verdienen. Dat pakken de Premier League-jongens niet.”

Volgens Aspinall biedt dat een unieke kans om rustig en zonder extra druk weer op te klimmen. “Ik ga alles spelen. Ik heb geen excuus om ergens niet op te komen dagen. Dat geeft me een enorme kans om weer richting de top acht of zelfs top vier te gaan. En dan ben ik volgend jaar gewoon terug. Daar twijfel ik niet aan.”

Die nieuwe mindset nam Aspinall mee in zijn eerste wedstrijd van het seizoen, al was het spel verre van overtuigend. Tegen de Filipijn Lourence Ilagan – een speler die hij openlijk een ‘nachtmerrie’ noemt – moest hij diep gaan om een 6–4 overwinning veilig te stellen.

“Het was absoluut geen geweldige wedstrijd van mijn kant, maar ik heb gewonnen, en dat is het belangrijkste,” zei Aspinall na afloop. “Het maakt me niet uit wat mensen zeggen over niveau of gemiddelden: hij is gewoon ontzettend lastig om tegen te spelen.”

De problemen waren herkenbaar. Ilagans onregelmatige tempo, lange wachttijden en constante onderbreking van het ritme zorgden ervoor dat Aspinall nooit echt in zijn spel kwam. “Als je zo lang moet wachten tussen je beurten en je hebt het publiek niet echt mee, dan wordt het keihard werken,” legde hij uit. “Ik miste zó veel dubbels met drie pijlen in mijn hand. Dan voel je gewoon dat de rust weg is.”

Hoewel Aspinall Ilagan eerder ‘irritant’ noemde, benadrukte hij dat er geen sprake is van persoonlijke animositeit. “Ik zei letterlijk tegen hem: ‘Je bent een f***ing nachtmerrie om tegen te spelen,’ en hij moest lachen,” vertelde Aspinall met een glimlach. “Het is echt een topgozer. We hebben samen tijd doorgebracht en hij is prettig gezelschap. Maar aan het bord is hij enorm irritant.”

Volgens Aspinall is Ilagan niet de enige die met zijn speelstijl tegenstanders kan ontregelen. Hij trok een vergelijking met Madars Razma. “Soms gooit hij snel, dan weer langzaam. Hij loopt over het podium, trekt aan zijn mouw. Razma doet dat ook, en dat is net zo’n nachtmerrie. En het ergste is: ze weten precies wat ze doen.”

Opvallend is dat Aspinall de Bahrain Darts Masters dit jaar anders beleeft dan voorheen. Zonder Premier League-verplichtingen boven zijn hoofd voelt het toernooi bijna als een bonus. “Ik heb mijn vader meegenomen en ik geniet er echt van,” zei hij. “Ik dacht eerlijk gezegd niet eens dat ik uitgenodigd zou worden toen ik de Premier League Darts misliep, dus ik zie dit een beetje als een werkvakantie.”

Dat betekent overigens niet dat Aspinall het toernooi niet serieus neemt. “Ik ben hier natuurlijk om te winnen,” benadrukte hij. “Maar ik ben ook hier om tijd door te brengen met mijn vader. Ik heb niets te bewijzen.”

Vooruitkijkend denkt Aspinall dat het ontbreken van de Premier League Darts hem later in het jaar juist voordeel kan opleveren. “Ik zal frisser aan de start staan van de World Matchplay,” voorspelde hij. “Ik kom niet net uit zeventien slopende weken reizen door Europa. Ik kan weer genieten van mijn darts, van tijd met de jongens en met mijn familie.”

Hoewel het gemis van de Premier League Darts nog steeds steekt, ziet Aspinall het als extra brandstof. “Ik heb de beslissing geaccepteerd,” besloot hij. “Maar geloof me: het geeft me honger. Het geeft me vechtlust om ervoor te zorgen dat ik hier volgend jaar niet weer naast grijp.”