"Ik ben blij dat ik alle haat heb overwonnen" - Fallon Sherrock rekent na megazege op Luke Littler af met critici

Fallon Sherrock heeft na haar sensationele overwinning op Luke Littler in de Netflix-show 'Beat Luke Littler' hard uitgehaald naar haar critici. De 32-jarige Engelse streek vrijdagavond maar liefst 501.000 pond op door de tweevoudig wereldkampioen in één leg te verslaan. Vooraf was er veel kritiek op haar deelname, maar Sherrock vindt dat ze volledig binnen de regels van het evenement viel. "Ik ben ontzettend blij dat ik alle haat heb overwonnen en heb gewonnen."

Met haar overwinning schreef Sherrock opnieuw een bijzonder hoofdstuk in de dartsgeschiedenis. De Engelse won de op één na grootste individuele hoofdprijs die ooit in het darts is uitgekeerd. Alleen Littler verdiende in één keer meer prijzengeld, toen hij afgelopen januari zijn tweede wereldtitel veroverde en daarvoor één miljoen pond ontving.

Voor Sherrock betekende het een nieuwe mijlpaal in een carrière waarin ze al vaker voor historische momenten zorgde. Zeven jaar geleden werd ze tijdens het WK Darts de eerste vrouw die een wedstrijd won op het wereldkampioenschap van de PDC. Ze bereikte uiteindelijk de derde ronde en kreeg daarmee wereldwijd bekendheid onder de bijnaam 'The Queen of the Palace'.

Ook vrijdagavond bewees Sherrock dat ze op het grote podium tot bijzondere prestaties in staat is. Als vijftiende deelnemer van de avond kreeg ze de kans om Littler uit te dagen. In één beslissende leg vanaf 501 trok ze aan het langste eind, waarmee ze de enorme hoofdprijs veiligstelde.

Haar deelname aan het Netflix-programma was vooraf echter onderwerp van discussie. Het evenement werd gepresenteerd als een mogelijkheid voor amateurs en darters zonder PDC Tour Card om het tegen Littler op te nemen. Hoewel Sherrock geen Tour Card bezit en daarmee aan de voorwaarden voldeed, vonden sommige fans het opmerkelijk dat een speelster met haar ervaring en bekendheid mocht deelnemen.

In gesprek met het Britse persbureau Press Association erkende Sherrock dat de negatieve reacties haar niet onberoerd hadden gelaten. "Het is zwaar geweest. Natuurlijk zie ik alle kritiek en de negatieve reacties", vertelde de Engelse. "Maar uiteindelijk voldoe ik gewoon aan de voorwaarden om hieraan mee te doen. Ik heb nooit een Tour Card gehad en ik zou mezelf eigenlijk niet echt een professional noemen, omdat ik alleen maar darts speel voor mijn plezier."

Volgens Sherrock wordt bovendien regelmatig vergeten waar ze vandaan komt en hoe haar carrière zich heeft ontwikkeld. "Ik denk dat mensen ook vergeten waar ik begonnen ben. Toen ik op het WK won, speelde ik nog gewoon bij de WDF. Ik ben ontzettend blij dat ik alle haat heb overwonnen en heb gewonnen."

Met die woorden maakte Sherrock duidelijk dat ze zich niet wil laten leiden door de kritiek op haar deelname. Dat ze uiteindelijk ook nog eens Littler wist te verslaan, maakte haar overwinning des te bijzonderder.

De wereldkampioen kende zelf overigens geen vlekkeloze avond. Hoewel Littler het merendeel van zijn tegenstanders wist te verslaan, haalde hij niet voortdurend zijn gebruikelijke niveau. De bijzondere opzet van het programma, waarbij hij telkens moest wachten voordat de volgende uitdager aan de oche verscheen, maakte het lastig om een vast wedstrijdritme te ontwikkelen.

Ook PDC-president Barry Hearn, die tijdens de Netflix-show deel uitmaakte van de jury, mengde zich in de discussie. De Britse sportpromotor ziet geen enkele reden waarom Sherrock niet aan het evenement had mogen deelnemen.

"Nee, absoluut niet", reageerde Hearn toen hem werd gevraagd of haar deelname oneerlijk was tegenover de andere kandidaten. "Ze heeft geen PDC Tour Card. Ze mag dus gewoon meedoen. Waarom zou je haar dat recht ontzeggen?"

Hearn benadrukte dat de aanwezigheid van ervaren en getalenteerde spelers juist belangrijk was voor de aantrekkelijkheid van het programma. Daarbij verwees hij ook naar Mitchell Lawrie, het vijftienjarige Schotse talent dat eveneens tot het deelnemersveld behoorde. "Ze is een bekende speelster en bovendien een heel goede speelster. Maar Mitchell Lawrie is ook een heel bekende speler en een uitstekende darter."

Volgens Hearn zou het programma aanzienlijk minder interessant zijn geweest wanneer Littler uitsluitend tegenover spelers zonder enige wedstrijdervaring had gestaan. "Wil je dan twintig wedstrijden achter elkaar zien waarin iemand nauwelijks een dart kan gooien? Nee, natuurlijk niet. We willen dat uitstekende spelers het tegen andere uitstekende spelers opnemen. Daar draaide het allemaal om."

Daarmee schaarde Hearn zich nadrukkelijk achter de beslissing om Sherrock toe te laten. Dat zij uiteindelijk de hoofdprijs wist te winnen, verandert volgens hem niets aan het feit dat ze volledig aan de vooraf vastgestelde voorwaarden voldeed.

Los van de discussie over Sherrock ziet Hearn de Netflix-show als een nieuw bewijs van de enorme ontwikkeling die de dartsport de afgelopen jaren heeft doorgemaakt. Het programma werd wereldwijd uitgezonden en bracht de sport opnieuw onder de aandacht van een groot publiek.

Volgens Hearn speelt Littler daarin een doorslaggevende rol. Sinds de jonge Engelsman eind 2023 zijn doorbraak beleefde op het WK Darts, heeft de sport een nieuwe groep fans weten aan te spreken. "Luke Littler heeft me precies datgene gegeven wat ik nog miste: een jong publiek. En daarmee kwamen ook alle voordelen die daarbij horen", aldus Hearn.

Een van die voordelen is volgens de PDC-president de belangstelling van grote internationale mediabedrijven. Waar darts jarenlang vooral afhankelijk was van traditionele sportzenders, ontstaan er inmiddels ook mogelijkheden voor grootschalige entertainmentproducties.

"Een van die voordelen is dat een bedrijf als Netflix een kans ziet. Ze hebben de financiële middelen om dingen te doen waar anderen alleen maar van kunnen dromen en kunnen met innovatieve ideeën komen."

Hearn geeft toe dat hij enkele jaren geleden niet had verwacht dat de dartsport op deze manier zou samenwerken met een streaminggigant als Netflix. Inmiddels kijkt hij daar heel anders tegenaan. "Als je me drie jaar geleden had gevraagd of ik dit zag aankomen, dan was het antwoord nee geweest. Maar nu merk ik dat ik tegen mezelf zeg: 'Het is eigenlijk helemaal geen grote verrassing meer.'"

Volgens de Britse sportpromotor onderstreept de show vooral hoe sterk de positie van darts binnen de internationale sportwereld is geworden. "Het laat zien waar de dartsport inmiddels staat en welke bijdrage Netflix levert aan de sportindustrie."