"Ik dacht: dit is voorbij" - Luke Woodhouse kruipt door het oog van de naald tegen Heta na bizarre laatste leg

Luke Woodhouse heeft in Leicester op indrukwekkende wijze de tweede ronde van de World Grand Prix bereikt. De Engelsman knokte zich na een waar nagelbijtduel met Damon Heta naar een 2-1 zege in sets. Het werd een wedstrijd waarin drama, spanning en emotie samenkwamen in een allesbeslissende leg die de zaal op zijn kop zette.

"Turbulent", noemde Woodhouse de beslissende leg direct na afloop in gesprek met Dartsnieuws.com. "Eerlijk gezegd dacht ik dat ik eruit lag. Toen ik eindelijk een dubbel raakte om erin te komen, dacht ik: als hij nu een slechte beurt gooit, moet ik gewoon alles geven. En toen kwam die maximale score. Dat zijn de momenten waar je van droomt."

De 36-jarige Engelsman, die bekendstaat om zijn rustige en beheerste houding op het podium, liet zelden eerder zoveel emotie zien. Zijn uitbarsting na de winnende dubbel zei genoeg. "Ik dacht dat die leg voorbij was, echt waar", vertelde hij. "Ik kreeg mezelf maar niet op het bord, twee handen vol gemist, en je denkt gewoon: oké, dit is klaar. En dan ineens pak je hem toch nog. Dat is pure opluchting."

De wedstrijd kende een meeslepende ontknoping. Heta leek op weg naar de overwinning, maar Woodhouse vocht zich terug door twee keer 180 te gooien, gevolgd door een 90-finish op dubbel vijf. "Dat gevoel, die adrenaline — dat is waar je het voor doet", zei hij met een glimlach. "Dubbel vijf is geen fijne dubbel, geloof me. Maar als hij dan met de laatste pijl valt terwijl je tegenstander op een finish staat... ja, dat is fantastisch."

Woodhouse is niet iemand die vaak uitbundig juicht, maar zelfs hij kon nu zijn emoties niet bedwingen. "Normaal geef ik niet veel weg op het podium, dat is gewoon mijn aard", zei hij. "Maar dit keer... ja, dat was gewoon opluchting. Een enorme opluchting. Je werkt zo hard, en als het dan lukt op zo’n manier, dan mag dat er even uit."

Zijn overwinning kwam niet vanzelf. Heta vocht zich sterk terug in de tweede set. "Na de eerste set had ik niet verwacht dat hij zo zou terugkomen", gaf Woodhouse toe. "Maar je zag het aan zijn lichaamstaal: hij was er helemaal klaar voor. En dat maakt het juist mooi, het was een echte vechtwedstrijd."

De Engelsman, die dit jaar al indruk maakte met een finaleplaats op de European Tour, benadrukt dat hij klaar is voor de volgende stap in zijn carrière. "Ik wil iets winnen. Ik ben hier niet om gewoon mee te doen", zei hij vastberaden. "Ik hoor vaak dat ik de hoogste geplaatste speler ben in de PDC die nog geen titel heeft. Dat irriteert me niet, maar je hoort het wel telkens. En eerlijk, als ik over twee of drie jaar nog steeds niets gewonnen heb, dan zou ik dat wél frustrerend vinden."

Toch kijkt hij met vertrouwen naar de toekomst. "Ik geloof echt dat ik in de top 16 kan komen", zei Woodhouse. "Misschien zelfs hoger, wie weet. Maar ik weet dat ik op het podium mijn beste darts speel. Op de vloer ben ik niet altijd even consistent, maar op het podium voel ik me op mijn gemak. Dat is waar ik op mijn sterkst ben."

Op de vraag wat er dit jaar veranderd is, antwoordde Woodhouse bedachtzaam: "Ervaring. En gewoon wat meer rust. Ik raak niet meer zo snel geïrriteerd door dingen die om me heen gebeuren. Je leert ermee omgaan. Ik probeer ook te genieten van alles: het reizen, de toernooien, het leven als darter. Ik besef steeds meer hoe bevoorrecht ik ben dat ik dit mag doen om mijn brood te verdienen."

Die ontspannen houding lijkt zijn spel goed te doen. Woodhouse klom dit seizoen de top 32 binnen en liet op de grote podia zien dat hij zich comfortabel voelt tegenover de top van de wereld. "Ik ga elk toernooi in met de gedachte: dit kan jouw moment zijn. En als het niet lukt, dan is er altijd weer een volgende kans."

Ondanks zijn recente vorm gaf Woodhouse toe dat de zenuwen hem in de openingsronde parten speelden. "De eerste ronde is altijd de moeilijkste", zei hij. "Je voelt de spanning, zeker met dat dubbel in, dubbel uit-format. Ik was vandaag nerveus, dat geef ik eerlijk toe. Maar hopelijk ben ik de volgende ronde wat meer ontspannen."

Over zijn voorbereiding had hij weinig te klagen. "Ik verander eigenlijk niks", legde hij uit. "Mijn training, mijn ritme, dat blijft hetzelfde. Ik moet gewoon vertrouwen dat wat ik doe goed genoeg is."

Woodhouse en Heta kennen elkaar goed. "We oefenen niet constant samen, maar we spelen wel eens en slaan regelmatig een balletje op de golfbaan", vertelde hij lachend. "Op de tour breng je sowieso veel tijd met elkaar door. Maar zodra je op het podium staat, is het simpel: hij probeert geld uit mijn zak te spelen, dus ik doe er alles aan om hem te verslaan."

De manier waarop hij de wedstrijd uit het vuur sleepte, geeft Woodhouse veel vertrouwen richting de volgende ronde. "Zo’n comeback geeft je enorme kracht", zei hij. "Zelfs al heb je net een paar handen vol dubbels gemist, één goede beurt kan alles omdraaien. Dat was vandaag het geval. Die 180 en die finish, dat verandert alles."

Toch weet hij dat het beter moet. "Ik moet in de volgende ronde beter spelen, absoluut. Maar dat is juist het mooie: ik weet dat ik beter kán. En nu heb ik de kans om het te laten zien."

Tot slot reflecteerde Woodhouse met een glimlach op de manier waarop het allemaal ging. "Misschien voelt het juist beter om zo te winnen", besloot hij. "Een gemakkelijke 2-0 is leuk, maar dit... dit zijn de wedstrijden waar je voor leeft. Pure spanning, pure ontlading — en uiteindelijk gewoon dat gevoel: ik heb het geflikt."