"Ik denk dat hij het boegeroep nooit echt prettig vond" - Hield Gerwyn Price jarenlang de schijn op tegenover dartspubliek?

Gerwyn Price heeft de afgelopen anderhalf jaar een opmerkelijke verandering doorgemaakt in zijn relatie met het dartspubliek. Waar de Welshman jarenlang regelmatig werd uitgefloten en uitgejouwd, wordt zijn kenmerkende oerkreet tegenwoordig steeds vaker met luid gejuich ontvangen. Volgens dartsinterviewer Polly James heeft die omslag alles te maken met de manier waarop fans inmiddels naar de voormalig wereldkampioen kijken.

Price behoorde jarenlang tot de meest 'gehate' spelers in het professionele darts. De Welshman kreeg regelmatig te maken met vijandige reacties vanuit de zaal, maar benadrukte zelf meermaals dat hij juist energie haalde uit het boegeroep. James, die Price door haar werkzaamheden als interviewer goed kent, betwijfelt echter of hij die negatieve aandacht daadwerkelijk prettig vond.

In een interview met LeasingOptions legt de Welshe uit hoe de relatie tussen Price en het publiek door de jaren heen is veranderd. "Gerwyn is een heel interessant geval, omdat hij zo'n bijzondere ontwikkeling heeft doorgemaakt in zijn relatie met de fans. Zoals je zegt, was hij lange tijd een van de meest polariserende figuren in het darts. Inmiddels is hij op veel plaatsen uitgegroeid tot een echte publiekslieveling", aldus James.

Volgens James gebruikte Price zijn uitspraken over het boegeroep vooral om zichzelf te beschermen tegen de vijandige sfeer waarmee hij regelmatig te maken kreeg. "Hij zei vroeger vaak tegen me als hij op het podium stond: 'Ja, weet je, ik haal energie uit het boegeroep en het gefluit.' Ik denk echt dat dit gewoon zijn manier was om ermee om te gaan, zodat hij het uitjoelen aankon, als je begrijpt wat ik bedoel."

De interviewer ziet bovendien een duidelijk verschil in het spel van Price wanneer hij de steun van het publiek krijgt. "Hij speelt zoveel beter als het publiek achter hem staat. Inmiddels heeft hij met de fans een geweldige balans gevonden. Hij komt op en laat zijn kenmerkende oerkreet horen. Mensen genieten ervan en je gaat vanzelf van hem houden."

James denkt dat dartfans de uitgesproken persoonlijkheid van Price steeds meer zijn gaan waarderen. Zijn emoties, die voorheen regelmatig tot irritatie leidden, worden tegenwoordig juist gezien als onderdeel van zijn karakter.

"Hij zit al lang genoeg in de sport om mensen te laten weten hoe hij in elkaar zit. Volgens mij respecteren ze zijn oprechtheid. Bij Gerwyn is wat je ziet ook echt wat je krijgt. Hij is gepassioneerd, emotioneel en enorm competitief. Dat is het Welshe vuur in hem waar ik zo van houd. Hij steekt zijn gevoelens niet onder stoelen of banken en je weet precies hoeveel het voor hem betekent."

Volgens James hebben supporters inmiddels ook ontdekt dat er achter de soms intimiderende uitstraling van 'The Iceman' een andere persoonlijkheid schuilgaat. "Volgens mij zijn mensen gaan waarderen dat er veel meer achter hem schuilt dan alleen de intensiteit die je op het podium ziet. Hij heeft een zachtere kant, al zou ik het niet per se een zachte kant noemen. Hij heeft in elk geval gevoel voor humor en is ook echt kwetsbaar."

James benadrukt dat het darts juist gebaat is bij uitgesproken persoonlijkheden. Price is volgens haar een speler die altijd reacties oproept, ongeacht zijn prestaties.

"Uiteindelijk denk ik dat fans houden van een uitgesproken persoonlijkheid, en Gerwyn is zo'n echte dartsfiguur. Hij is niet bang om zichzelf te zijn of emoties te tonen. Of hij nu wint of verliest, hij roept altijd een sterke reactie op."

Ook na verloren finales blijft Price volgens James trouw aan zichzelf. De Welshman probeert zijn teleurstelling niet te verbergen en zegt doorgaans precies wat hij van zijn eigen optreden vindt.

"Als ik Gerwyn interview, is hij de laatste tijd bovendien vaak tweede geworden. Ook al kan hij op zijn eigen manier waardig verliezen, hij is altijd eerlijk. Niemand verliest graag. Dit is een topsport. Er staat veel op het spel en er zijn grote geldbedragen mee gemoeid. Hij blijft zichzelf en zegt dan: 'Daar baal ik van. Ik haat verliezen. Ik wil niet tweede worden. Ik vond dat ik de betere speler was.'"

James gaf ook een inkijkje in de manier waarop Price zich buiten het podium gedraagt. Hoewel de voormalig rugbyspeler tijdens wedstrijden bekendstaat om zijn uitbundige vieringen en felle uitstraling, is hij achter de schermen vooral bezig met zijn voorbereiding en vaste routines.

Price vertelde eerder al dat hij doorgaans drie uur voor aanvang van een toernooi aanwezig is. Vervolgens informeert hij bij de media-afdeling welke interviews op het programma staan, zodat hij zijn werkzaamheden kan inplannen. Daarnaast hecht hij veel waarde aan zijn vaste gewoontes. Buiten de toernooien houdt hij zich onder meer bezig met zijn boerderij en zakelijke activiteiten.

"Eerlijk gezegd zien mensen de intensiteit en de vieringen. Op het podium heeft hij dat vuur en daarom denken ze dat hij 24 uur per dag zo is", vertelde James. "Maar hij is heel interessant om te interviewen, omdat hij zo gepassioneerd is. Vanuit mijn perspectief is hij de afgelopen jaren een van die sporters geworden van wie je verwacht dat ze heel vurig zijn wanneer ze een locatie binnenkomen."

Daarbij merkt James een duidelijk verschil met andere bekende darters, die doorgaans wat losser omgaan met hun mediaverplichtingen. "Je hebt mensen als Nathan Aspinall en Rob Cross en allerlei andere vrolijke persoonlijkheden. Zij komen ontspannen en rustig binnen, maken grapjes en zorgen voor wat plagerige opmerkingen."

Bij Price verloopt dat volgens haar heel anders. "Gerwyn komt binnen en vraagt meteen: 'Welke interviews heb ik? Hoe lang gaat het duren?' Hij kijkt naar beneden en gaat dan aan de slag. Hij is volledig gefocust, weet precies wat hij moet doen en houdt zich aan zijn routine. Dat is de afgelopen jaren veel vaker zo gegaan. Voor zijn wedstrijd krijg je dus niet veel los bij Gerwyn."

Na afloop van zijn wedstrijden is Price volgens James doorgaans een stuk toegankelijker. Dat betekent echter niet dat hij zichzelf of zijn prestaties mooier voordoet dan ze zijn. Zelfs na een overtuigende overwinning kan de Welshman zich nog ergeren aan gemiste kansen.

"Als je hem daarna achter de schermen interviewt, is hij natuurlijk heel oprecht. Je kunt zeggen: 'Dat was een goede wedstrijd', of: 'Je gemiddelde was echt sterk', en dan zegt hij: 'Nee, weet je, ik miste een paar dubbels.'"

Juist die instelling maakt Price volgens James tot een bijzondere persoonlijkheid binnen de dartswereld. Ze denkt dat het publiek inmiddels beter begrijpt waar zijn felle houding vandaan komt.

"Hij is een van de meest oprechte persoonlijkheden in de sport. Hij is heel serieus, maar op het podium is hij niet veel anders dan daarbuiten. Natuurlijk komt hij wat meer tot leven wanneer hij beweegt en in actie is, maar ik denk dat hij meer een topsporter is dan mensen beseffen."