"Wil je dan elke week klop krijgen?" - Michael van Gerwen geadviseerd om Premier League Darts een jaar over te slaan

De strijd om de acht plaatsen in de Premier League Darts 2027 begint steeds meer vorm te krijgen. Met de Grand Slam of Darts, Players Championship Finals en het WK Darts nog op het programma, krijgen verschillende spelers de komende maanden de kans om zich nadrukkelijk in de kijker te spelen. Voormalig profdarter Chris Mason heeft alvast zijn voorkeuren uitgesproken. Daarbij is hij duidelijk over de toekomst van Michael van Gerwen, terwijl hij ook kansen ziet voor Nathan Aspinall, Ross Smith en James Wade.

In gesprek met Online Darts ging Mason uitgebreid in op de mogelijke samenstelling van het deelnemersveld. Voor de Engelsman staan enkele namen al vast, maar over de resterende plaatsen valt volgens hem nog voldoende te discussiëren.

"We hadden dit gesprek toch al in ons vorige interview? Ik zag dat je ook Vincent van der Voort hebt gesproken", begon Mason. "Zijn er naast de voor de hand liggende namen nog anderen? Op dit moment zijn Luke en Luke voor mij vanzelfsprekend, net als Aspinall, omdat hij je alles geeft."

Met Luke Littler en Luke Humphries noemt Mason twee spelers die zich nauwelijks zorgen hoeven te maken over hun deelname. Ook Gian van Veen behoort als speler uit de top vier van de wereldranglijst tot de zekerheden. Voor Nathan Aspinall ligt dat anders, al vindt Mason dat de Engelsman vanwege zijn uitstraling en strijdlust uitstekend in het evenement past.

Aspinall strandde onlangs in de tweede ronde van het European Championship, maar kreeg daar te maken met een ontketende Littler, die een gemiddelde van ruim 114 noteerde. Juist dat optreden onderstreepte volgens Mason de waarde van 'The Asp' voor de Premier League.

"Zijn optreden tegen een fenomenale Luke Littler is precies waarom ik hem elke week in de Premier League zou willen zien. Je weet dat hij niet komt opdagen om een gemiddelde van 85 te gooien en futloos te spelen. Hij gaat het podium op en geeft alles."

Een andere speler die nadrukkelijk in beeld is gekomen is Ross Smith. De Engelsman veroverde onlangs de Europese titel en heeft daarmee twee van de laatste drie grote televisietoernooien op zijn naam geschreven. Daarnaast boekte hij dit seizoen meerdere successen op de European Tour en het Players Championship-circuit.

Volgens Mason beschikt Smith over vrijwel alle eigenschappen die de PDC zoekt bij het samenstellen van de Premier League. "Ross heeft veel succes gehad op de European Tour en daarom is hij de nummer één van de plaatsingslijst. Op de Players Championships is hij natuurlijk altijd gevaarlijk, maar hij moet ook ver komen op grote toernooien. Dat doet hij hier. Zijn positie op de ranglijst gaat de goede kant op en ik zou hem met plezier kiezen voor de Premier League. Hij vinkt alle vakjes aan: hij praat goed, heeft een trouwe achterban en gooit veel 180'ers."

Ook James Wade mag volgens de voormalig prof niet worden vergeten. 'The Machine' heeft zich dit seizoen opnieuw tussen de beste spelers van de wereld gemeld en maakt zowel sportief als buiten het podium een goede indruk op Mason.

"Verder heeft eigenlijk niemand echt opgestaan en gezegd: 'Die plek wil ik hebben.' Ik heb me daar duidelijk over uitgesproken. Volgens mij verdient James Wade waarschijnlijk een plek. Hij heeft enorme gemiddelden gegooid en gooit weer veel 180'ers. Zijn populariteit is groot, mede doordat hij tegenwoordig vaker sociale media gebruikt."

Mason ziet bovendien een positieve verandering in de manier waarop Wade zich presenteert. "Hij lijkt een stuk beter in zijn vel te zitten. Ook in gesprekken met de media doet hij het veel beter en weet hij zichzelf goed te presenteren."

"Buiten het darts is James een geweldige kerel, met veel humor en een aanstekelijke lach. Toch denk ik dat de problemen die hij in deze omgeving ervaart meer invloed op hem hebben dan we misschien beseffen, ook al is daar veel over geschreven. Buiten de sport is hij een heel ander mens."

De meest opvallende uitspraken van Mason gingen over Michael van Gerwen. De zevenvoudig winnaar van de Premier League beleeft een moeizaam seizoen en is na zijn vroege uitschakeling op het European Championship zelfs buiten de top tien van de wereldranglijst gevallen.

Van Gerwen wist dit seizoen, afgezien van de World Cup of Darts, op geen enkel groot toernooi de kwartfinales te bereiken. Op het Players Championship-circuit pakte hij één titel en op de European Tour stond hij tweemaal in de halve finales. Voor een speler die jarenlang het internationale darts domineerde, zijn dat teleurstellende resultaten.

Toch verwacht Mason niet dat de PDC de Nederlander buiten de Premier League zal houden. "De top vier kiest zichzelf, dat weten we. Michael doet mee, ongeacht wat hij wint, wat hij niet wint of hoe hij presteert."

De Engelsman vindt dat Van Gerwen vanwege zijn verdiensten voor de sport meer krediet verdient dan andere spelers. Hij trekt daarbij de vergelijking met zestienvoudig wereldkampioen Phil Taylor. "Voor mij heeft hij bijna de schoenen van Phil Taylor aangetrokken en de sport jarenlang op zijn schouders gedragen."

"Zelfs als hij zou afzakken naar de 25e plaats op de ranglijst, zou ik er niet aan twijfelen. Michael doet mee. Misschien verandert dat over een jaar als er niets gebeurt, maar niet meteen de eerste keer. Dit is zijn eerste terugval, afgezien van toen hij net bij de PDC speelde."

Hoewel Mason ervan overtuigd is dat Van Gerwen een uitnodiging krijgt, vraagt hij zich tegelijkertijd af of deelname voor de Nederlander wel de verstandigste keuze is. De Premier League betekent zeventien weken lang wedstrijden tegen de absolute wereldtop. Voor een speler die moeite heeft zijn oude niveau te halen, kan die belasting volgens Mason juist averechts werken.

"Persoonlijk zou ik er waarschijnlijk een jaar mee stoppen, maar ik weet niet wat Michael daar op dit moment van vindt. Hij speelt nog altijd graag darts, dus dat zou voor hem moeilijk zijn. Maar ik zou proberen zijn worp opnieuw op te bouwen en zijn vertrouwen terug te winnen."

Mason vreest dat de wekelijkse confrontaties met de beste spelers ter wereld het zelfvertrouwen van Van Gerwen verder kunnen aantasten. "Als je worstelt en je vertrouwen een flinke deuk heeft opgelopen, wil je dan elke week spelen in misschien wel de zwaarste omgeving, met de acht beste spelers, en telkens klop krijgen? Ik niet."

Daar komt volgens hem bij dat Van Gerwen mogelijk meer toernooien moet spelen om zijn positie op de wereldranglijst te verbeteren. "Je moet ook bedenken dat hij mogelijk aan European Tour-toernooien of kwalificaties moet meedoen. Hoe past dat allemaal in zijn schema? Dat wordt zwaar voor hem."

De oud-profdarter benadrukt dat Van Gerwen na alles wat hij heeft gewonnen niet meer hoeft te bewijzen dat hij tot de grootste spelers uit de geschiedenis behoort. Toch beseft Mason dat een tijdelijke afwezigheid in de Premier League ook nadelige gevolgen kan hebben.

"Misschien wil hij het graag, maar ik zou zeggen dat hij niets meer te bewijzen heeft. Voor het geld hoeft hij het niet te doen. Zou een jaar overslaan de rest van zijn carrière schaden? Waarschijnlijk wel. Je moet natuurlijk ook aan sponsoren denken. Dat speelt eveneens mee. Het is een lastige keuze, maar uiteindelijk kiest hij wat het beste is voor Michael."